在任何時候，棘魚戰(zhàn)斗的意愿與其距自己窩的距離成正比。在窩里的時候，它就是狂暴的化身，視死如歸，會向最強大的敵人發(fā)起沖鋒，即便是人把手伸了進(jìn)來，它也不會害怕。如果它在游動中離開了自己的窩，離得越遠(yuǎn)，它就越氣餒。當(dāng)兩條棘魚爭斗起來，幾乎可以準(zhǔn)確地預(yù)測戰(zhàn)斗結(jié)果：離自己窩比較遠(yuǎn)的那條會輸?？拷C邊，即便是最弱小的雄魚，也能打敗最強大的雄魚。從一條魚獨占的領(lǐng)土范圍大小，可以判斷出它的戰(zhàn)斗能力。落敗的魚一般會向自己的窩逃去，而勝利者被勝利沖昏了頭腦，會憤怒地追趕，深入對方的領(lǐng)地。勝利者離家越遠(yuǎn)，勇氣消退得越快，而落敗者的勇氣則會上升。到了自己的窩周圍時，落敗者重新振作，掉過頭來，憤怒地沖向追擊者。一場新的戰(zhàn)斗開始了。毫無疑問，之前的勝者將被打敗，而新的勝者又反過來開始追擊。這種相互追擊會來回上演幾場，就像鐘擺一樣搖來搖去，直到在某一點達(dá)到平衡。兩條魚的戰(zhàn)斗能力在某一條線上勢均力敵，這就構(gòu)成了它們領(lǐng)土的邊界線。在很多動物中，都存在這條重要原則，特別是在鳥類中。每個愛鳥的人都見過兩只雄性紅尾鴝（Redstart）以同樣的方式來回追逐。

一旦兩條棘魚處在邊境線上相遇，雙方都不愿發(fā)起攻擊。它們會采取一種奇特的方式來發(fā)出威脅：它們不停地頭朝下倒立，一遍又一遍，就像是《愛麗絲漫游奇境記》里的威廉老爹。與此同時，它們把身體較寬的一側(cè)朝向?qū)Ψ?，還把腹鰭豎起來威脅對手。不過，它們看起來又像是在對著缸底“啄食”。實際上，通常在筑巢時，才會用到這種倒立的動作，對峙時做出來，其實是一種儀式化的行為。如果動物的其他沖動抑制了某種本能的反應(yīng)，它會采取另外一種完全不同的本能行為，進(jìn)行發(fā)泄。在這種情況下，棘魚一般不太敢發(fā)起攻擊，而是通過筑巢來發(fā)泄。不論從生理學(xué)觀點，還是從心理學(xué)觀點，這類現(xiàn)象都有很高的理論價值，比較行為學(xué)（Ethology）稱之為“替代活動”。