要理解日軍的所作所為，必須首先弄清楚一系列顯而易見的問題。在南京大屠殺期間，究竟為什么日本士兵的行為竟然完全脫離人類基本的行為規(guī)范？為什么日本軍官允許甚至鼓勵這種失控行為的發(fā)生？日本政府是怎樣參與其中的？日本政府對于從本國渠道獲得的報告，以及來自南京大屠殺現(xiàn)場的外籍人士的消息，究竟有什么反應(yīng)？

要回答這些問題，我們必須先從相關(guān)的日本歷史談起。

20世紀日本人的民族特質(zhì)是由一種業(yè)已存在千年的社會制度鍛造出來的，在這種制度下，社會等級的確立和維持是通過軍事斗爭實現(xiàn)的。千百年來，日本列島上強大的封建諸侯雇用私人軍隊，彼此征戰(zhàn)不息；到了中世紀，這些軍隊逐漸演變?yōu)槿毡旧鐣毺氐奈涫侩A層，他們的行為規(guī)范被稱為武士道（即“武士的行為規(guī)范”）。為主人效忠而死是武士一生中至高無上的榮譽。

當然，這種榮譽規(guī)范絕非日本文化首創(chuàng)。古羅馬詩人賀拉斯最先指出，每個時代的年輕人對其統(tǒng)治者應(yīng)盡的義務(wù)是：為國捐軀，無上光榮。但是，日本的武士哲學更進一步，對軍事義務(wù)的界定遠遠超過了正當和適宜的程度。日本武士的行為規(guī)范極為嚴苛，其最顯著的特征是道義上的強制性，即如果沒能光榮完成軍事任務(wù)，就要自殺謝罪：通常情況下武士要在多個證人面前實施高度程式化而又極端痛苦的剖腹儀式，大無畏地自殺身亡。

到了12世紀，在征戰(zhàn)中獲勝的家族（因此也是最有權(quán)勢的家族）首領(lǐng)成為幕府將軍，他雇用武士向天照女神的直系后裔（廣受尊崇的天皇）提供軍事保護，作為交換，武士階層獲得了整個統(tǒng)治階級的神圣認可。隨著時間的推移，最初只有少數(shù)人遵循的武士行為規(guī)范逐漸滲透到日本文化中，成為所有年輕男子尊崇的行為典范。

時間的流逝并沒有削弱武士道的精神力量，這種精神在18世紀開始嶄露頭角，并在現(xiàn)代戰(zhàn)爭實踐中趨于極致。第二次世界大戰(zhàn)期間，臭名昭著的神風突擊隊執(zhí)行自殺式攻擊任務(wù)，受過正規(guī)訓練的日軍飛行員駕駛飛機直接撞向美國戰(zhàn)艦，日本青年這種誓死效忠天皇、隨時準備獻身的行為給西方留下了極其深刻的印象。而且并非只有少數(shù)精英團體擁有這種寧死不降的信念，人們驚訝地發(fā)現(xiàn)，盟軍投降與戰(zhàn)死的比例是1∶3，而日軍的這一比例則是1∶120。