隨后，日本在朝鮮問(wèn)題上與中國(guó)發(fā)生了沖突。1885年簽訂的條約雖然確立朝鮮為中國(guó)和日本的共同保護(hù)國(guó)，但10年不到，當(dāng)中國(guó)試圖平定一次由日本極端民族主義者支持的朝鮮叛亂時(shí)， 中日兩國(guó)爆發(fā)了大規(guī)模沖突。1894年9月，雙方宣戰(zhàn)后僅僅6周，日本不僅占領(lǐng)了平壤，而且在海戰(zhàn)中使中國(guó)北洋艦隊(duì)全軍覆沒(méi)。清政府被迫與日本簽訂了喪權(quán)辱國(guó)的《馬關(guān)條約》，該條約規(guī)定，中國(guó)向日本支付2億兩白銀作為戰(zhàn)爭(zhēng)賠款，割讓臺(tái)灣、澎湖列島和遼東半島給日本，并增開(kāi)4個(gè)通商口岸。這次戰(zhàn)爭(zhēng)后來(lái)被稱(chēng)為“第一次中日戰(zhàn)爭(zhēng)”。

若不是后來(lái)西方列強(qiáng)的干預(yù)，日本原本會(huì)取得全盤(pán)勝利。戰(zhàn)后日本獲得的最大戰(zhàn)利品——遼東半島，由于俄國(guó)、法國(guó)和德國(guó)的干涉，最后被迫歸還給中國(guó)。這進(jìn)一步表明遙遠(yuǎn)的歐洲列強(qiáng)具有迫使日本就范的實(shí)力，但這只會(huì)激勵(lì)日本痛下決心，努力在軍事上超越西方宿敵。到1904年，日本的軍隊(duì)規(guī)模增加了1倍，并在軍備制造方面實(shí)現(xiàn)了自給自足。

這種努力發(fā)展軍事力量的戰(zhàn)略很快得到了回報(bào)。日本揚(yáng)言不僅能在戰(zhàn)爭(zhēng)中打敗中國(guó)，而且能打敗俄國(guó)。在1905年的日俄戰(zhàn)爭(zhēng)中，日本重新奪取了遼東半島的旅順港，并在對(duì)馬海戰(zhàn)中取得勝利，獲得庫(kù)頁(yè)島的一半和在東三省的商業(yè)優(yōu)勢(shì)。對(duì)一個(gè)過(guò)去50年來(lái)在西方羞辱中臥薪嘗膽，同時(shí)又自尊自傲的國(guó)家而言，此次勝利實(shí)在令人振奮。當(dāng)時(shí)一位陶醉于勝利喜悅的日本教授曾經(jīng)這樣總結(jié)整個(gè)國(guó)家的雄心壯志，宣稱(chēng)日本“命中注定要對(duì)外擴(kuò)張并統(tǒng)治其他國(guó)家”。

多半得益于這些勝利果實(shí)，20世紀(jì)初期成為日本的黃金歲月?，F(xiàn)代化不僅為日本贏得了軍事聲望，也為其帶來(lái)史無(wú)前例的經(jīng)濟(jì)繁榮。

第一次世界大戰(zhàn)為日本的鋼鐵和紡織品提供了廣闊的市場(chǎng)，促進(jìn)了日本對(duì)外貿(mào)易的發(fā)展。日本股價(jià)猛漲，暴發(fā)戶(hù)應(yīng)運(yùn)而生，他們揮霍無(wú)度，紙醉金迷，舉國(guó)上下一片奢靡之風(fēng)。在這個(gè)男性占主導(dǎo)地位的社會(huì)中，即便是傳統(tǒng)上深居簡(jiǎn)出的日本婦女，也開(kāi)始在賭場(chǎng)和賽馬場(chǎng)上一擲千金。

如果這種繁榮持續(xù)下去的話，日本社會(huì)或許會(huì)出現(xiàn)一個(gè)強(qiáng)有力的中產(chǎn)階級(jí)，成為遏制軍國(guó)主義影響的中堅(jiān)力量。但事與愿違，日本很快就面臨其現(xiàn)代歷史上最具災(zāi)難性的經(jīng)濟(jì)危機(jī)——前期成果瞬間化為烏有，整個(gè)社會(huì)陷入饑荒的邊緣，日本由此走向戰(zhàn)爭(zhēng)之路。