1937年，18歲的李秀英新婚不久，丈夫是中國軍隊的技術人員。當中國政府撤離南京時，她的丈夫也坐在滿載中國士兵的火車頂上離開了南京。當時李秀英已有六七個月的身孕，這種身體狀況下乘坐擁擠的火車會有危險，因此只好留下。

同許多其他留在南京的中國平民一樣，李秀英和父親逃到由外國人管理的國際安全區(qū)。他們躲在一所改建為難民營的小學地下室里。但同安全區(qū)的其他難民營一樣，這里也一再遭到日軍的檢查和侵擾。12月18日，一群日本士兵闖進來，將年輕的中國男子拖出學校。翌日清晨，他們又回來抓捕婦女。由于擔心日本士兵對孕婦圖謀不軌，李秀英做出了一個沖動的決定，她猛地將頭撞向地下室的墻壁，企圖自殺。

當她恢復意識后，發(fā)現(xiàn)自己躺在地下室的一張帆布小床上。日本士兵已經(jīng)走了，但他們抓走了好幾名年輕婦女。李秀英精神恍惚地躺在床上，腦海中閃過許多瘋狂的念頭。如果她跑出去，也許是自投羅網(wǎng)，會遭到日軍強暴；如果什么也不做，只是坐以待斃，也許日本士兵還會回來找她。李秀英最后決定留下。如果日本士兵不來，當然一切都好；如果他們回來，她將拼死抗爭。她告訴自己：寧可一死，也不能被日軍強暴。

很快她就聽到了三名日本士兵下樓的沉重腳步聲。其中兩名士兵抓走了幾個婦女，這些婦女驚恐地尖叫著，被拖出了房間。另一名士兵死死盯著躺在床上一動不動的李秀英。有人告訴他李秀英病了，他卻把其他人都踢到房間外面的走廊上。

這名士兵一邊慢慢地來回踱步，一邊打量著她。突然，在他還沒弄清發(fā)生什么事情之前，李秀英迅速出擊。她從床上跳下來，奪過對方腰間的刺刀，并迅速靠在墻上?！八麌槈牧??！崩钚阌⒒貞浀溃八f萬想不到女人也會反擊?！彼プ±钚阌⒛弥痰兜哪侵皇值氖滞螅钚阌⒂昧硪恢皇肿プ×怂念I子，并用盡全身力氣咬他的胳膊。盡管這名士兵全副武裝，而李秀英穿著行動不便的棉旗袍，但她卻在搏斗中占據(jù)了上風。兩人扭在一起，相互踢打，最后這個士兵被打敗，號叫著尋求幫助。

其他日本士兵沖進來，顯然他們也不敢相信眼前的情景。他們端起刺刀向李秀英刺去，但由于顧及自己的同伴，他們都刺不到她。李秀英的對手又矮又小，她完全可以把他舉起來當作盾牌，以抵擋其他日本士兵的攻擊。但后來，日本士兵拿刺刀對準她的頭部，在她臉上亂砍，將她的牙齒打掉了。她滿嘴是血，朝日本士兵的眼睛唾去?！皦ι希采?，地板上，到處都是血?！崩钚阌⒒貞浾f，“我滿腔怒火，一點兒都不害怕。我唯一的念頭就是與他們拼命，將他們殺掉?！弊詈?，一個日本士兵用刺刀刺中她的腹部，她眼前一黑，昏死過去。

他們以為她死了，便揚長而去。當李秀英被抬到她父親面前時，她父親已經(jīng)感覺不到她的呼吸，便做了最壞的打算。他請人把女兒抬到學校后面，挖了個坑，打算將她安葬。幸運的是，有人在下葬前發(fā)現(xiàn)李秀英還在呼吸，血泡從她嘴里冒出來。朋友們立即將她送到金陵大學醫(yī)院，醫(yī)生為她縫了37處刀傷。當天夜里，她在昏迷中流產(chǎn)了。