始皇的長子扶蘇，卻是一個藹然仁者，對于始皇的暴行，大不謂然。當(dāng)坑儒命令下時，曾替諸儒緩頰，說他們都是誦法孔子的善士，若繩以重法，恐天下不安。始皇大怒，把他派去北邊監(jiān)蒙恬的軍。但二世皇帝的位，始皇還是留給他的。及三十七年七月，始皇巡行至沙丘今河北平鄉(xiāng)縣東北病篤，便寫定遺書，召他回咸陽會葬，并嗣位。書未發(fā)而始皇死。書和璽印都在宦官趙高手。而始皇的死只有趙高、李斯和幾個宦官知道。趙高和蒙恬有仇隙，而蒙恬是太子的親信，李斯也恐怕蒙恬奪去他的相位。于是趙李合謀，秘不發(fā)喪，一面把遺書毀了，另造兩封偽詔，一傳位給公子胡亥當(dāng)時從行而素與趙高親慝的，一賜扶蘇蒙恬死。后一封詔書到達時，扶蘇便要自殺，蒙恬卻疑心它是假的，勸扶蘇再去請示一遍，然后自殺不遲。扶蘇說：“父親要賜兒子死，還再請示什么？”立即自殺。

胡亥即二世皇帝位時，才二十一歲；他別的都遠遜始皇，只有在殘暴上是“跨灶”的。趙高以擁戴的首功最受寵信；他處處要營私，只有在殘暴上是胡亥的真正助手。在始皇時代本已思亂的人民，此時便開始磨拳擦掌了。