張騫自西域歸還，是轟動(dòng)朝野的大事。他給漢人的政治、商業(yè)和文化開(kāi)了一道大門；后來(lái)印度佛教的輸入，就是取道西域的。這我國(guó)史上空前的大探險(xiǎn)，不久成了許多神話的掛釘?！稄堯q出關(guān)志》、《海外異物記》等類夸誕的書(shū)，紛紛堆到他名下。可惜現(xiàn)在都失傳了。

張騫第二次出使是在元狩四年，匈奴新敗后。這回的目的是烏孫。原來(lái)烏孫自居塞地，國(guó)勢(shì)陡強(qiáng)，再不肯朝事匈奴，匈奴派兵討它，不勝，從此結(jié)下仇隙。張騫向武帝獻(xiàn)計(jì)：用厚賂誘烏孫來(lái)歸舊地敦煌、祁連間，并嫁給公主，結(jié)為同盟，以斷“匈奴右臂”；烏孫既歸附，則在它西邊大夏即新月氏等國(guó)皆可收為外藩。武帝以為然，因派張騫再度出使。這回的場(chǎng)面比前次闊綽得多，受張騫統(tǒng)率的副使和將士共有三百多人，每人馬二匹，帶去牛羊以萬(wàn)數(shù)，金幣價(jià)值“巨萬(wàn)萬(wàn)萬(wàn)?！彬q至烏孫，未達(dá)目的，于元鼎二年前一一五年歸還，過(guò)了年余便死。但烏孫也派了一行數(shù)十人跟他往漢朝報(bào)謝。這是西域人第一次來(lái)到漢朝的京都，窺見(jiàn)漢朝的偉大。騫死后不久，他派往別些國(guó)的副使也陸續(xù)領(lǐng)了報(bào)聘的夷人回來(lái)；而武帝繼續(xù)派往西域的使者也相望于道，每年多的十幾趟，少的也五六趟，每一行大的幾百人，小的也百多人；攜帶的禮物也大致同張騫時(shí)一般。于時(shí)請(qǐng)求出使西域，或應(yīng)募前往西域，成了郡國(guó)英豪或市井無(wú)賴的一條新辟的出路。西域的土產(chǎn)，如葡萄、苜蓿、石榴等植物；音樂(lè)如摩訶、兜勒等曲調(diào)，成了一時(shí)的風(fēng)尚。烏孫的使人歸去，宣傳所見(jiàn)所聞，烏孫由此重漢；匈奴聞它通漢，要討伐它。烏孫恐懼，乃于元封初年前一一○年實(shí)行和漢室聯(lián)婚，結(jié)為兄弟。但匈奴聞?dòng)?，也把一個(gè)女兒送來(lái)，烏孫王也不敢拒卻，也就一箭貫雙雕地做了兩個(gè)敵國(guó)的女婿。中國(guó)在西域占優(yōu)勢(shì)乃是元封三年至太初三年前一○八至前一○二年間對(duì)西域的兩次用兵以后的事。第一次用兵是因?yàn)楫?dāng)路的樓蘭、姑師兩小國(guó)，受不了經(jīng)過(guò)漢使的需索和騷擾，勾通匈奴，攻劫漢使；結(jié)果，樓蘭王被擒，國(guó)為藩屬；姑師兵敗國(guó)破，雖尚崛強(qiáng)，其后十八年前九○年終被武帝征服。第二次用兵因?yàn)榇笸饑?guó)隱匿著良馬，不肯奉獻(xiàn)；結(jié)果在四年苦戰(zhàn)之后，漢兵包圍大宛的都城，迫得宛貴人把國(guó)王殺了投降。樓蘭、姑師尚近漢邊，大宛則深入西域的中心。大宛服，而漢的聲威振撼西域，大宛以東的小國(guó)紛紛遣派子弟，隨著凱旋軍入漢朝貢，并留以為質(zhì)。于是漢自敦煌至羅布泊之間沿路設(shè)“亭”驛站，又在渠犁國(guó)駐屯田兵數(shù)百人，以供給使者。