清朝的王府，世襲罔替的鐵帽子王，承繼王位者可以繼續(xù)居住在原王府中，其他親王或郡王去世后即收回王府，由皇帝另行分配給新王居住。清代恭親王府是唯一保存完整的世襲罔替的王府。從乾隆到宣統(tǒng)，恭親王府見證了清朝由盛而衰而亡的歷史。

道光三十年（1850年），咸豐帝繼位，將此府賜給皇六弟恭親王奕新居住，從此這里就成為“恭親王府”。恭親王奕新去世后，世襲罔替，直到民初。

咸豐帝登極后，將慶王府歸皇六弟奕新。咸豐二年（1852年）四月，分府，從此這里就成為恭親王府，直到光緒二十四年（1898年）奕新去世。恭王府見證了奕新在咸豐、同治、光緒三朝大起大落的命運。他從一位文武雙全的睿智青年，到從容威嚴的外交官，再到唯唯諾諾的病人的一生，正是晚清歷史的寫照。奕新的人生經(jīng)過六次大起大落：

一起一落。咸豐三年（1853年）九月，洪秀全兵逼畿南，以奕新在軍機大臣上行走。四年，連授都統(tǒng)、右宗正、宗令。五年四月，以畿輔肅清，予優(yōu)敘。七月，孝靜成皇后崩，咸豐帝以恭親王禮儀疏略，罷軍機大臣、宗令、都統(tǒng)，仍在內(nèi)廷行走，在上書房讀書。

二起二落。咸豐十年（1860年）八月，英法聯(lián)軍逼近京師，咸豐帝逃亡熱河，英法聯(lián)軍焚掠圓明園。咸豐帝授恭親王欽差便宜行事全權(quán)大臣，督辦和局。和議告成，恭親王奕新請赴行在祗叩起居。咸豐帝手詔答曰：“別經(jīng)半載，時思握手而談。惟近日欬嗽不止，時有紅痰，尚須靜攝，未宜多言。且俟秋間再為面話?！奔右曰亟^。咸豐帝能看戲，不能見兄弟！和議大局告成，對奕新不予獎賞，還做出“三條”：一要議處，二不見面，三排除在顧命大臣之外。

三起三落。咸豐十一年（1861年）七月，咸豐帝崩，奕新到避暑山莊，兩太后召見。辛酉政變后，為議政王、軍機處大臣，王爵世襲，食親王雙俸。同治三年（1864年），以江寧克復(fù)，大局好轉(zhuǎn)，遭到收拾。四年（1865年）三月，兩太后諭責(zé)恭親王信任親戚，內(nèi)廷召對，時有不檢，命奪議政王號及一切差使。王入謝恩，痛哭引咎。慈禧于同治四年（1865年）三月初五日，手書罷免奕新的朱諭，是迄今為止所能見到的唯一一件慈禧親自起草的上諭，彌足珍貴。