把經(jīng)濟(jì)學(xué)看成是對各種激勵措施的研究，無異于讓市場侵入日常生活之中。同時，它也賦予了經(jīng)濟(jì)學(xué)家一種積極的角色。加里·貝克在20世紀(jì)70年代所提出的那些被用來解釋人類行為的“影子價格”乃是不明確的價格，而不是實(shí)際的價格。它們是經(jīng)濟(jì)學(xué)家們想象、假設(shè)或推斷出的類似隱喻的價格。相反，激勵措施乃是經(jīng)濟(jì)學(xué)家（或政策制定者）設(shè)定、規(guī)劃和強(qiáng)加給這個世界的各種干預(yù)措施。這些激勵措施乃是促使人們減肥、更積極地工作或減少污染的各種方式。列維特和都伯納寫道，“經(jīng)濟(jì)學(xué)家們熱愛激勵措施。他們喜歡構(gòu)想它們并將其付諸實(shí)施，研究它們并對其進(jìn)行修正。典型的經(jīng)濟(jì)學(xué)家相信，這個世界還沒有提出一個他無力加以解決的問題，只要他被給予一只自由的手去設(shè)計(jì)恰當(dāng)?shù)募罘桨浮Ｋ慕鉀Q方案可能并不總是那么漂亮——它可能包含強(qiáng)制或過度懲罰或?qū)褡杂蓹?quán)的侵犯——但令人放心的是，那個最初的問題是可以得到解決的。一項(xiàng)激勵措施可以是一枚子彈、一個杠桿、一把鑰匙：常常是一個可以改變某種處境的有著驚人力量的、微小的舉措”。

這與亞當(dāng)·斯密把市場視作一只看不見的手的形象相去甚遠(yuǎn)。激勵措施一旦成為“現(xiàn)代生活的基石”，市場就會成為一只沉重的手，一只具有操控力的手。（讓我們回想一下鼓勵節(jié)育和鼓勵學(xué)生取得好成績的金錢激勵措施）。列維特和都伯納指出：“大多數(shù)激勵措施不會自發(fā)出現(xiàn)，需要某個人——一位經(jīng)濟(jì)學(xué)家或一位政治家或一位家長——去發(fā)明它們?！?/p>

激勵措施在現(xiàn)代生活中的使用頻率不斷增加，而且還需要某人有意識地去發(fā)明它們；這個事實(shí)可以見之于最近流行起來的一個不怎么文雅的新動詞：“激勵”（ incentivize）。根據(jù)《牛津英語辭典》的說法，激勵就是“通過提供一種（通常是金錢方面的）激勵措施來驅(qū)動或鼓勵（一個人，特別是雇員或消費(fèi)者）”。這個詞可追溯至1968年，但卻是近10年才流行起來的，特別是在經(jīng)濟(jì)學(xué)家、公司總裁、行政官員、政策分析師、政治家、社論作者那里。20世紀(jì)90年代之前這個詞很少出現(xiàn)在著作中。自那以后，這個詞的使用頻率增加了1 400個百分點(diǎn)。在LexisNexis網(wǎng)站上，對一些主要報刊的搜索也顯示了同樣的趨勢：

在主要報刊上“激勵”和“激勵措施”出現(xiàn)的次數(shù)：

20世紀(jì)80年代 48

20世紀(jì)90年代 449

21世紀(jì)前10年 6 159

2010~2011年 5 885