于是，司馬睿的“三把火”就這么不溫不火地?zé)?，而司馬睿與王導(dǎo)之間的矛盾也在慢慢地積聚。

到了公元319年，終于出現(xiàn)了一件令大家都高興的事。

早年王敦任命族弟王廙為荊州刺史以后，王廙一直沒(méi)有到任。一直到公元317年，在司馬睿親自命令下，梁州刺史（治所在湖北襄陽(yáng)）周訪率軍在沌口一戰(zhàn)大敗“草頭王”杜曾杜曾曾為西晉新野王司馬歆帳下的南蠻司馬。杜曾作戰(zhàn)勇冠三軍，身穿甲胄還能在水中游泳。西晉永嘉六年(公元312年)胡亢在竟陵聚眾起兵，自稱(chēng)楚公，杜曾被其任命為竟陵太守。次年，杜曾遂乘機(jī)殺胡亢，并吞其部眾。其后數(shù)年，杜曾持續(xù)在荊州橫行，數(shù)敗晉政府軍，威震長(zhǎng)江中游一帶。，王廙才得以到任。然而，由于原荊州刺史陶侃的部眾對(duì)王廙并不服氣，王廙到任以后，便大肆誅戮陶侃時(shí)期的將佐，弄得荊州人心惶惶。當(dāng)時(shí)，西晉名士皇甫謐的兒子皇甫方回，也在荊州居住。王廙聽(tīng)說(shuō)皇甫方回是陶侃所敬之人。為了樹(shù)立自己的威信，他借口皇甫方回不來(lái)晉見(jiàn)自己，將其殺死。王廙這一系列的舉動(dòng)，“大失荊土之望，人情乖阻”。如果再任由其胡鬧下去，荊州的局面將不可收拾。于是，司馬睿在公元318年即位以后，就將自己的這個(gè)姨弟內(nèi)調(diào)為輔國(guó)將軍，加散騎常侍，而任命王敦兼任荊州牧依照《晉書(shū)·周訪傳》的記載，此時(shí)司馬睿已經(jīng)下詔讓周訪做荊州刺史了，但是王敦不同意。他要自己兼任，于是才有此任。。此前，王敦已經(jīng)是侍中、大將軍、江州牧了。為了避嫌，王敦上書(shū)司馬睿堅(jiān)決推辭荊州牧的稱(chēng)號(hào)。司馬睿敦喻一番后，也順?biāo)浦郏?tīng)任其擔(dān)任荊州刺史。

司馬睿內(nèi)調(diào)王廙應(yīng)屬無(wú)奈之舉，讓王敦兼任荊州刺史也似乎是不情愿的。不過(guò)司馬睿任命王敦兼任荊州刺史之前，平白無(wú)故地加封陶侃為平南將軍。不久，他又給這位遠(yuǎn)在廣州的、整天搬磚的老翁加授都督交州諸軍事。讓這位與王敦有隙的人成為了嶺南的第一人，其間無(wú)不顯示著司馬睿掣肘王敦勢(shì)力的意味。

王敦被任命為荊州刺史后，他深知杜曾“勇冠三軍”，雖然被周訪暫時(shí)打敗退縮到了武當(dāng)山一帶，但隨時(shí)都有死灰復(fù)燃的可能。于是，王敦對(duì)周訪說(shuō)：“抓到杜曾，我將保舉你為荊州刺史?！敝茉L信以為真，他激勵(lì)自己的下屬說(shuō)：“春秋的時(shí)候，晉楚城濮之戰(zhàn)，晉文公以楚國(guó)的得臣不死為憂(yōu)。如今，杜曾不死，也是禍難不已?！贝藭r(shí)，長(zhǎng)期在宜陽(yáng)(河南省洛陽(yáng)市宜陽(yáng)縣)抵抗匈奴的魏該因兵敗退到新野(河南省南陽(yáng)市新野縣)。于是，周訪聯(lián)絡(luò)魏該率眾進(jìn)擊杜曾，經(jīng)過(guò)多次戰(zhàn)斗，都無(wú)法取勝。最后，周訪命人沿山開(kāi)出一條山道，出其不意攻上山來(lái)，一舉將杜曾部眾擊潰，生擒杜曾后將其斬首。

杜曾被殺后，王敦的從事中郎郭舒對(duì)王敦說(shuō)：“荊州雖然戰(zhàn)亂已久，但是卻是用武之地。如果把荊州給了別人，將有尾大不掉的危險(xiǎn)。不如您自己當(dāng)刺史，而周訪現(xiàn)在擁有一個(gè)梁州，就足夠了?！?/p>

本來(lái)王敦就不想兌現(xiàn)自己的諾言，現(xiàn)在聽(tīng)郭舒這么一說(shuō)，就硬著頭皮賴(lài)賬了。他親自給周訪寫(xiě)信，并送上玉碗玉鐲表示善意。周訪見(jiàn)信大怒，把王敦送來(lái)的禮物一下扔到地上，說(shuō)：“我周訪難道是小商小販，可以被寶物收買(mǎi)的嗎！”自此，身在襄陽(yáng)的周訪開(kāi)始暗中整軍，一方面與新鄭的李矩、郭默聯(lián)絡(luò)，意圖恢復(fù)中原，另一方面密謀襲擊武昌的王敦。周訪手下的官吏空缺了，直接就認(rèn)命了，然后才給王敦打聲招呼。王敦因?yàn)轭櫦爸茉L的實(shí)力也無(wú)可奈何。

無(wú)論如何，東晉政府在司馬睿登基以后的第二年，終于收復(fù)了荊州全境。此時(shí)，王敦屯駐于武昌(湖北省鄂州市)，周訪屯駐于襄陽(yáng)，再往北是因功新被任命為順陽(yáng)(河南省南陽(yáng)市淅川縣)內(nèi)史的魏該，共同駐守著江東政權(quán)的西北邊境。