要看一個社會是否公正，就要看它如何分配我們所看重的物品—收入與財富、義務(wù)與權(quán)利、權(quán)力與機會、公共職務(wù)與榮譽等等。一個公正的社會以正當?shù)姆绞椒峙溥@些物品，它給予每個人以應(yīng)得的東西。然而當我們追問什么樣的人應(yīng)得什么樣的東西以及為何如此時，便產(chǎn)生了一些棘手的問題。

其實，我們已經(jīng)開始著手解決這些問題了。當我們仔細考慮價格欺詐的對與錯、關(guān)于紫心勛章的不同主張以及政府救助時，我們已經(jīng)鑒別了三種分配物品的方式：福利、自由和德性。每一種理念都意味著一種不同的考量公正的方式。

我們當今的一些爭論反映出我們在以下問題上的分歧：將幸福最大化、尊重自由以及培養(yǎng)德性意味著什么？而其他一些爭論則涉及這樣的分歧：當這些理念相沖突時，我們該怎么辦？政治哲學(xué)無法一勞永逸地解決這些問題。然而，它卻能夠清晰地概括我們目前的這些爭論，并澄清那些當我們作為民主社會的公民時可能面對的各種觀念背后的道德考量。

本書探索了這三種思考公正的方式各自的優(yōu)缺點。我們將從福利最大化這一理念開始。對于像我們這樣的市場社會而言，它提供了一種自然的起點。許多當代政治爭論都是關(guān)于如何促進經(jīng)濟繁榮，或如何提高我們的生活水平，以及如何刺激經(jīng)濟增長。為什么我們要關(guān)心這些事情呢？最顯而易見的答案就是，我們認為經(jīng)濟繁榮能夠使我們過得更好—無論是作為個人還是作為社會整體。換言之，經(jīng)濟繁榮之所以重要，是因為它有益于我們的幸福。為了探究這一理念，我們將轉(zhuǎn)而討論功利主義，它對我們應(yīng)當如何使幸福最大化，或（如功利主義者所說的）如何尋求最大多數(shù)人的最大幸福，以及為何如此這些問題作了最有影響力的說明。

接著，我們將討論一系列將公正與自由相聯(lián)系的各種理論。這類理論大多數(shù)都強調(diào)對個體權(quán)利的尊重，盡管它們自身在哪些權(quán)利最為重要這一問題上存有分歧。在當代政治語境中，公正意味著尊重自由和個體權(quán)利這一觀念與功利主義使幸福最大化的觀念，至少同樣為人們所熟知。例如，美國的權(quán)利法案設(shè)定了某些大多數(shù)人都不能侵犯的自由—包括言論自由和宗教自由。環(huán)顧世界，公正意味著尊重某些普遍人權(quán)的觀念，被越來越多地接納（如果不總是實踐上的，那么至少也是理論上的）。

從自由地角度考量公正是一種寬泛的理論。實際上，目前某些最激烈的政治爭論就產(chǎn)生于這種理論內(nèi)部的兩大陣營—追求放任主義的陣營和追求公平的陣營。堅守放任主義陣營的是一些擁護自由市場的自由至上主義者，他們認為，公正就在于尊重和維護達成一致意見的成人的自愿選擇。講究公平的陣營包括一些持平等主義態(tài)度的理論家，他們認為，不受約束的市場既不正當也不自由。在他們看來，要想達到公正，需要政策來修正社會和經(jīng)濟的缺陷，并給予每個人通往成功之路的平等機會。