公元1877年，這在任何一本歷史教科書中都不是一個(gè)什么特殊的年份。在中國(guó)，正值光緒三年，大清帝國(guó)正處在風(fēng)雨飄搖中，新疆的少數(shù)民族鬧起了獨(dú)立，慈禧太后發(fā)兵先后收復(fù)了新疆的吐魯番、阿克蘇城等地。這一年的世界歷史也顯得非常平淡，找不出什么值得一提的大事件。然而，這一年的8月份，對(duì)于尋找外星人來說卻有著特殊的意義。

在意大利的布雷拉天文臺(tái)，42歲的天文學(xué)家夏帕雷利正興奮地準(zhǔn)備著晚上的天文觀測(cè)，他為了這一天已經(jīng)準(zhǔn)備了兩年多。在這個(gè)天氣異常晴朗的夏夜，火星將和太陽(yáng)、地球處于一條直線上，這就是所謂的“火星沖日”。而且這一天剛好又是火星與地球距離最近的日子，這兩個(gè)巧合就構(gòu)成了“火星大沖”。這是平均每?jī)赡暌淮斡^測(cè)火星的最佳日子。夏帕雷利是一個(gè)火星迷，他執(zhí)著地觀測(cè)火星已經(jīng)十多年了，這個(gè)被稱為“戰(zhàn)神”的紅色星球讓他如此著迷。在過去的十多年中，他經(jīng)常有一些令人激動(dòng)的發(fā)現(xiàn)。夏帕雷利有一種強(qiáng)烈的預(yù)感，覺得今天將會(huì)成為他一生中最值得紀(jì)念的日子。

望遠(yuǎn)鏡技術(shù)在這幾年中有了很大的發(fā)展，折射式望遠(yuǎn)鏡的技術(shù)已經(jīng)日臻完美，口徑也越來越大。夏帕雷利使用的這臺(tái)80厘米口徑的折射式望遠(yuǎn)鏡制作精良，機(jī)械性能非常好，可以靈活、穩(wěn)當(dāng)?shù)剞D(zhuǎn)動(dòng)角度來補(bǔ)償?shù)厍蜃赞D(zhuǎn)，從而可以長(zhǎng)時(shí)間地穩(wěn)定對(duì)準(zhǔn)火星進(jìn)行觀測(cè)。這天晚上，火星大沖如約而至，夏帕雷利熟練地將望遠(yuǎn)鏡對(duì)準(zhǔn)了這顆迷人的紅色星球。