美國著名物理學(xué)家、數(shù)學(xué)家弗里曼·戴森在1959年提出了一種嶄新的尋找外星人的理論，其結(jié)論是如果人類能觀察到某一顆恒星的亮度在人類活動的時間尺度內(nèi)（所謂的人類活動時間尺度是相對于天文學(xué)時間尺度而言，比如幾年甚至上百年可以算是人類活動時間尺度，而天文學(xué)尺度動不動就是幾百萬、上億年）逐漸變暗，或者這顆恒星發(fā)射出大量具有某種特征的紅外輻射的話，那么這個現(xiàn)象就可以確認(rèn)為是那個恒星系有智慧文明存在的證據(jù)。我們來聽聽戴森是如何推導(dǎo)出這個結(jié)論的。

戴森認(rèn)為隨著人類文明的發(fā)展，對能源的需求會越來越大，而地球上的化學(xué)能（石油、天然氣、煤礦等）很快就會消耗完畢，并且不可再生。核能雖然儲量豐富而且能量巨大，但使用核能卻有各種各樣的危險，并不是理想的清潔能源。最理想的清潔能源是太陽能，但是在地球表面可以接收和利用的太陽能非常有限，并且也不能無限制的收集，那樣會影響整個地球的生態(tài)環(huán)境。要利用太陽能的最佳辦法是到太空中去，要知道到達(dá)地球大氣層的能量不過是太陽放出能量的1/20億而已，巨大的能量都浪費在虛空的宇宙空間中了。

如何在太空中收集利用太陽能呢？顯然，一個可以預(yù)測的方法就是發(fā)射環(huán)繞太陽運行的“太陽能采集器”，然后再利用微波或者其他什么辦法傳輸?shù)降厍蛏蟻?。你可以想象一下，在未來地球的能源逐漸耗盡的時候，人類開始不停地朝太空中發(fā)射這種太陽能采集器，文明發(fā)展程度越高，對能源的需求就越大，于是乎環(huán)日采集器就越發(fā)射越多，慢慢的這些環(huán)日采集器就像云一樣覆蓋在太陽的“上空”，這個被稱為“戴森云”。隨著環(huán)日采集器的繼續(xù)增加，終有一天整個太陽都被這種采集器包裹起來了，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看去，太陽就好像被包裹在了一個巨大的球殼中，這個巨大的“球殼”就被稱為“戴森球”。戴森認(rèn)為這是一個恒星系文明發(fā)展的必然結(jié)果，一個文明只要存續(xù)，就必然會發(fā)展到能采集整個恒星能量的程度，我們通過在銀河系中搜索這種“戴森球”帶來的效應(yīng)就能找到已經(jīng)發(fā)展到這類文明高度的外星文明。

戴森認(rèn)為這種環(huán)日采集器除了會使得恒星的亮度減弱以外，還會有一個更容易被人類現(xiàn)有技術(shù)檢測到的效應(yīng)，那就是環(huán)日采集器會被太陽加熱，從而放出大量的紅外輻射。這是一種不可見光，但是很容易被紅外線檢測設(shè)備捕捉到。一顆恒星放出的紅外輻射在正常狀況下和在被大量環(huán)日采集器包圍的情況下會大大的不同，而檢測這種紅外輻射效應(yīng)會比檢測恒星的亮度要容易得多。戴森在1959年發(fā)表的那篇論文的題目就叫做《人工恒星紅外輻射源的搜尋》，在這篇論文中，他正式提出了通過搜尋宇宙中的紅外輻射源的方法來搜尋外星文明。