北宋末期，徽宗皇帝本人在藝術(shù)上有很高的造詣，他追求極端的自然主義。徽宗是藝術(shù)的保護(hù)人。不過(guò)盡管他比先前的君王更重視畫(huà)院，畫(huà)院卻沒(méi)有再出現(xiàn)偉大的畫(huà)家。

南宋的畫(huà)風(fēng)仍盛，但佛教繪畫(huà)退縮到幾乎不見(jiàn)。其時(shí)佛教在其發(fā)源地印度近于消失。中國(guó)儒家學(xué)者無(wú)情地攻擊佛教。佛教徒中禪宗成為主流。他們雖然不是徹底的偶像破壞者，但注重冥想而不重偶像崇拜。這時(shí)佛教畫(huà)家偏愛(ài)的題材多是“月下湖畔的白衣觀音”“沉思中的賢者”或“十六羅漢”之類(lèi)。這一類(lèi)作品脫出了早期佛教繪畫(huà)要求莊嚴(yán)、對(duì)稱(chēng)的嚴(yán)格規(guī)矩的束縛。

在新理學(xué)和禪宗佛教統(tǒng)治之下，山水畫(huà)成了畫(huà)家們最喜愛(ài)的表現(xiàn)媒介。12世紀(jì)末到13世紀(jì)初，畫(huà)院又產(chǎn)生一批著名的山水畫(huà)家，其中有劉松年、梁楷（約1203年）、夏圭（約1195－1224年）和馬遠(yuǎn)（約1190－1225年）。劉松年的青綠山水超過(guò)“二李”。梁楷善用線條畫(huà)人物，背景中的山水也用線條畫(huà)。但是南宋時(shí)期水墨山水畫(huà)大家首推夏圭和馬遠(yuǎn)二人。夏圭的《長(zhǎng)江萬(wàn)里圖》充分表現(xiàn)出他的大膽和力度。馬遠(yuǎn)畫(huà)作中地平線安排得靠下，更受西方人的賞愛(ài)。馬遠(yuǎn)的山水畫(huà)與夏圭不同，他表現(xiàn)一種靜寂精致的情調(diào)，如云霧背景中的松樹(shù)。每個(gè)學(xué)中國(guó)畫(huà)的學(xué)生對(duì)此題材都極諳熟。在馬遠(yuǎn)以前，畫(huà)家總是把看見(jiàn)的東西都收入畫(huà)內(nèi)。馬遠(yuǎn)的畫(huà)只有幾處山石和一兩株樹(shù)，構(gòu)圖簡(jiǎn)潔，細(xì)部略省，比包羅萬(wàn)象的作品更接近西方人對(duì)于風(fēng)景畫(huà)的觀念，這深深影響到元代繪畫(huà)。

元代繪畫(huà)。年代較短的元朝有很多大畫(huà)家。趙孟頫（1254－1322年）以畫(huà)人物和馬著稱(chēng)，但亦擅長(zhǎng)山水，同時(shí)又是第一流的書(shū)法家。他的最著名的畫(huà)是《鞍馬圖》。在元朝避官不仕的知識(shí)分子中，錢(qián)選（1239－1299年）是著名的花鳥(niǎo)畫(huà)家。

吳鎮(zhèn)（1280－1354年）、黃公望（1269－1354年）、倪瓚（1301－1374年）和王蒙（1385年卒）被推崇為元代四大家。他們都是山水畫(huà)家。吳鎮(zhèn)下筆厚重，但富有空間感，他也擅長(zhǎng)畫(huà)竹。與吳鎮(zhèn)鮮明對(duì)照的是黃公望及倪瓚，此二人很少用渲染，多用枯筆。倪瓚尤其如此，他常畫(huà)簡(jiǎn)單的對(duì)象以突出他的風(fēng)格。王蒙風(fēng)景畫(huà)濃墨重筆，一筆一畫(huà)極為工整。