南北朝時(shí)，佛教盛行，人像雕刻多起來(lái)。有一些5世紀(jì)的小佛像留傳下來(lái)。第一批重要的紀(jì)念性雕像見(jiàn)于大同云岡，大同是北魏（公元386－535年）第一個(gè)首都。云岡石窟是印度石窟的中國(guó)翻版。除了一些裝飾題材（葉飾、回文飾、念珠，甚至愛(ài)奧尼或科林斯柱頭）和洞窟的基本形制外，看不出在雕刻上有什么印度或其他非中國(guó)的特點(diǎn)。固然有少數(shù)典型的印度式佛像，但群體還是中國(guó)的。

云岡石窟由皇帝下令于公元452年開(kāi)始建造，但因首都南遷洛陽(yáng)，而于公元494年突然停止。云岡的一部分石窟與印度的“支提”（Chaitya）十分相似。中間是圣壇或窣堵坡。建筑與雕塑則基本是中國(guó)式的。早期的較大的雕像有的高度超過(guò)70英尺（21米），粗壯結(jié)實(shí)，身上緊裹著有褶的服裝。后來(lái)佛像變得苗條些，而頭及頸部卻幾乎是圓柱形的。眉毛彎彎，與鼻梁相接。前額寬而平，在太陽(yáng)穴處突然后折。眼是細(xì)長(zhǎng)縫，薄唇，永遠(yuǎn)微笑，下巴尖尖的。這一特征多在同時(shí)期的小型銅佛像上見(jiàn)到。衣服不再緊貼，而是披掛在身上，在腳踝處張開(kāi)，左右對(duì)稱(chēng)，衣褶尖挺如刀，像鳥(niǎo)翼似的張開(kāi)（這并非偶然，這時(shí)期中國(guó)書(shū)法常有尖鋒）。佛像組群中有菩薩像，在印度菩薩作公主般打扮，在中國(guó)則幾乎取消全部裝飾，只戴簡(jiǎn)單的頭巾和一個(gè)心形項(xiàng)圈。有長(zhǎng)長(zhǎng)的肩帶，穿過(guò)在大腿前的環(huán)。

公元495年，在洛陽(yáng)附近的龍門(mén)，在伊川河的山巖上開(kāi)始開(kāi)鑿龍門(mén)石窟，情形與大同云岡近似。這里的佛像頭部更圓潤(rùn)而較少圓柱形，衣褶不那么尖了，仍然對(duì)稱(chēng)，但更流暢，富有高雅的裝飾性。有些洞窟的墻面上有浮雕，一面是皇帝像，對(duì)面是皇后像，各有隨從侍候，表現(xiàn)著最高級(jí)的構(gòu)圖。龍門(mén)的雕鑿工作持續(xù)到9世紀(jì)后期。

北齊（公元550－557年）統(tǒng)治者篤信佛教而過(guò)火。但在其統(tǒng)治的末期，方才開(kāi)始開(kāi)鑿天龍山石窟，這些石窟里的大部分佛像站立著，頭部是渾圓的，額頭明顯較低，眼睛雖然仍細(xì)但比較長(zhǎng)，鼻與唇比較飽滿(mǎn)。先前時(shí)期那種迷人的微笑幾乎不見(jiàn)了，衣褶簡(jiǎn)單，直上直下。