一年之后，1979年1月，吳南生回到了他的老家汕頭——廣東東南部地區(qū)的一個沿海城市。20世紀(jì)30年代，汕頭商業(yè)興盛，經(jīng)濟發(fā)達(dá)，素有“小上?！敝Q，與香港可謂不分伯仲。40年后，香港憑借突飛猛進(jìn)的經(jīng)濟實力躥升成為亞洲經(jīng)濟“四小龍”之一，而汕頭卻衰落了。有什么辦法能讓汕頭重振雄風(fēng)呢？一位新加坡商人向吳南生出了個主意——將汕頭打造成一個出口加工區(qū)。中國臺灣和新加坡在經(jīng)濟起飛階段都依靠此法取得了不俗的成績，他相信這個辦法在中國大陸應(yīng)該同樣能奏效。

類似的方法在寶安縣另外一個小鎮(zhèn)蛇口同樣在醞釀之中。然而，領(lǐng)導(dǎo)這次經(jīng)濟復(fù)興計劃的并不是當(dāng)?shù)毓賳T，而是一家由中央政府所有的香港企業(yè)——招商局。招商局的前身是李鴻章于1872年建立的一家船運公司。19世紀(jì)末20世紀(jì)初的中國動蕩不堪，招商局在紛繁的戰(zhàn)亂中得以幸存，1949年之后，它被歸入中國交通部。1978年6月，袁庚被任命為招商局第29任領(lǐng)導(dǎo)者。袁庚是一名退伍老兵，抗日戰(zhàn)爭時期，他一直在中國南方地區(qū)做情報工作。新中國成立后，他被調(diào)派南亞，成為一名外交官。爾后，他在“文革”時期被捕，被囚禁長達(dá)5年，直到1973年才被釋放，隨即調(diào)任交通部外事局負(fù)責(zé)人。袁庚素來直言不諱，思維敏銳而獨立，能力卓越，為人誠懇，富有進(jìn)取心，善于接納別人意見，在共事者中備受尊崇。61歲時，袁庚受指派負(fù)責(zé)領(lǐng)導(dǎo)被忽略已久的招商局。一向雄心勃勃而精力旺盛的袁庚很快便制訂出了一個可行方案，經(jīng)過一番整頓，招商局脫胎換骨般地成為一個富有競爭力的贏利企業(yè)，在制造業(yè)、貿(mào)易和航運方面建樹頗豐。由于香港地價奇高，袁庚將著眼點轉(zhuǎn)移到了蛇口。1979年1月，交通部和廣東省政府都收到了一份關(guān)于在蛇口設(shè)立工業(yè)區(qū)的詳細(xì)計劃書。很快，廣東省政府與交通部便分別于1月6日及10日通過了該計劃書，隨后，計劃報告書被送到國務(wù)院。1月31日，該計劃報告書獲得了時任國家副總理李先念首肯。順理成章地，蛇口工業(yè)區(qū)成為現(xiàn)實，成為中國第一個工業(yè)區(qū)。實際上，李先念批準(zhǔn)的并不僅僅是蛇口，而是整個南頭半島——至少約為30平方公里。但袁庚只要了蛇口這么一個位于南頭半島南端的彈丸之地。他解釋說，蛇口貧瘠荒蕪，即使項目失敗，能造成的影響也微乎其微，而島上其他地區(qū)或多或少都已經(jīng)有一些工業(yè)基礎(chǔ)設(shè)施，將它們歸并到工業(yè)區(qū)不僅會提高成本，還有可能會大幅度增加政治風(fēng)險。

在同一時期，吳南生還與其他省級領(lǐng)導(dǎo)——特別是習(xí)仲勛和楊尚昆——對在汕頭建立出口加工區(qū)進(jìn)行了討論。眾領(lǐng)導(dǎo)對袁庚的提案頗為贊同，甚至還醞釀出了一個更為宏偉的計劃——將整個廣東省作為一個試驗室，對曾經(jīng)成就了香港和臺灣繁榮的各種措施進(jìn)行試驗。他們相信，與香港及澳門毗鄰的廣東，應(yīng)當(dāng)成為即將到來的經(jīng)濟改革的先鋒。