“古典文字”都有基本符號(hào)（“文”）和由基本符號(hào)組合的復(fù)合符號(hào)（“字”）。用較少的基本符號(hào)可以組成大量的復(fù)合符號(hào)。丁頭字的基本符號(hào)原來很多，到巴比倫時(shí)代只用640個(gè)，到亞述時(shí)代又減少到570個(gè)。馬亞字有基本符號(hào)270個(gè)。漢字的基本符號(hào)有多少？《廣韻聲系》（沈兼士編）中有“第一主諧字”（基本聲旁）947個(gè)，《康熙字典》中有部首214個(gè)，共計(jì)1161個(gè)，這是古代漢字的基本字符?！缎氯A字典》（1971）中有部首189個(gè)，有基本聲旁545個(gè)，共計(jì)734個(gè)，這是現(xiàn)代漢字的基本符號(hào)?；痉?hào)的逐步減少，是意音文字的共同趨向。

從公元前3500年前兩河流域“意音文字”的成熟，到公元前11世紀(jì)地中海東岸出現(xiàn)“音節(jié)·輔音字母”，這2400年是人類的“古典文字”時(shí)期。

但是，文字系統(tǒng)不同，這個(gè)時(shí)期的長短也就不同。丁頭字從本身成熟，到公元前6世紀(jì)產(chǎn)生“新誒蘭”丁頭音節(jié)字，是2900年。圣書字從本身成熟，到公元前2世紀(jì)產(chǎn)生“麥羅埃”音節(jié)圣書字，是3300年。漢字從公元前1300年甲骨文的成熟，到公元后9世紀(jì)日本假名的形成，是2200年。三大古典文字都是傳播到別的民族中間去之后，才從表意變?yōu)楸硪簦a(chǎn)生音節(jié)文字。這好比魚類有到異地產(chǎn)卵的習(xí)性。馬亞字本身含有音節(jié)字符，沒有另外產(chǎn)生音節(jié)文字。彝文大致成熟于7世紀(jì)的唐代，到1980年制訂規(guī)范音節(jié)彝文，是1300年。彝文從意音文字變?yōu)橐艄?jié)文字，是在本地區(qū)和本民族中間發(fā)展形成，不是異地產(chǎn)卵。這跟三大古典文字大不相同。彝文的變化發(fā)生在音節(jié)文字早已多處存在的時(shí)代，不是自我作古。時(shí)期長短和演變方式各有不同，可是從“意音文字”向“音節(jié)文字”發(fā)展的規(guī)律是共同的。

字母文字

從公元前15世紀(jì)開始，地中海東部的島嶼和沿岸地區(qū)，商業(yè)越來越繁盛。風(fēng)平浪靜的海面，是商船往來的通道，是商品交流的津梁。商人們需要用文字記賬。丁頭字和圣書字太繁難了，不合他們的需要。他們沒有工夫“十年窗下”學(xué)習(xí)這些高貴的文字。為帝王服務(wù)的文字，不怕繁難。為商人服務(wù)的文字，力求簡便。他們需要的是簡便的符號(hào)，主要用來記錄商品和金錢的出納。這種記錄是給自己查看的，不是給別人閱讀的，更沒有流傳后世的宏愿，所以簡陋些沒有關(guān)系。為了這個(gè)目的，他們模仿丁頭字和圣書字中的表音符號(hào)，任意地創(chuàng)造了好多種后世所謂的“字母”。

近百年來，這個(gè)地區(qū)發(fā)現(xiàn)了許多種不同的古代字母，大都沒有釋讀，它們之間的相互關(guān)系還需要研究。

已經(jīng)釋讀的島嶼字母有：塞浦路斯島上發(fā)現(xiàn)一種音節(jié)字母，還只是初步釋讀。克里特島上發(fā)現(xiàn)兩種字母，其中一種稱作“線條B”文字，有90個(gè)符號(hào)，經(jīng)過艱難的釋讀工作，才知道是書寫公元前14世紀(jì)古希臘語的音節(jié)字母。在記錄商品名稱和數(shù)量之前，先畫這種商品的素描。例如畫一個(gè)“三腳鼎”，然后再寫te-ri-po-de （tripod，鼎）。有耳罐、無耳罐、有蓋壺、無蓋壺等等，也是這樣。這些是早期的“音節(jié)字母”。