1973年8月24日至28日召開了中共“十大”。雖然毛澤東出席主持了大會(huì)，卻是他自1949年以來(lái)第一次因病情加重沒有親自講話的黨的代表大會(huì)。毛在大會(huì)閉幕時(shí)無(wú)法起身，要等到代表們離開大會(huì)堂之后他才離去，以免讓人看出他的行動(dòng)已是多么不便。他仍保留著決定大方向和重要人事任免的權(quán)力，但是由于他的病情，代表們不可能不想到接班問題。按照慣例在大會(huì)之后立刻召開的宣布人事任免的一中全會(huì)，也因健康不濟(jì)，毛澤東宣布缺席。從此后，毛不再參加任何中央全會(huì)。

時(shí)年38歲的王洪文在中共“十大”上平步青云，向國(guó)內(nèi)外的政治領(lǐng)袖們表明了毛澤東已選定他作為接替自己的中共首腦的主要候選人。王洪文的重要地位在兩個(gè)月前他被任命為選舉籌備委員會(huì)主任時(shí)業(yè)已凸顯，因?yàn)樾碌闹醒胛瘑T都要由這個(gè)機(jī)構(gòu)提名。他還被委派準(zhǔn)備新黨章，在大會(huì)上作有關(guān)新黨章的報(bào)告，這曾是鄧小平在1956年中共“八大”上負(fù)責(zé)的工作，當(dāng)時(shí)他也是準(zhǔn)備接毛澤東黨的領(lǐng)袖的班的最有前途的候選人。在十屆一中全會(huì)上，王洪文又被任命為黨的副主席，排名僅在毛、周之后。其他領(lǐng)導(dǎo)人以及外國(guó)的外交官和媒體也開始把他視為毛澤東最可能的接班人。

鄧小平在中共“十大”上的角色無(wú)法與王洪文相比。他重新當(dāng)選中央委員，但并沒有扮演領(lǐng)導(dǎo)角色。“十大”的目的是為了在林彪死后組成新的領(lǐng)導(dǎo)班子和清除林彪余黨，因此與正常的黨代會(huì)相比開得十分匆忙。大會(huì)不像1956年的“八大”那樣對(duì)所討論的問題做了全面總結(jié)，甚至也不如林彪扮演主角的“九大”。與為期24天的“九大”相比，“十大”的會(huì)期只有5天，王洪文和周恩來(lái)在會(huì)上作了兩個(gè)重要報(bào)告，時(shí)間加在一起也不到一小時(shí)，大大短于中共黨代會(huì)上通常的報(bào)告。這次大會(huì)推出了新的領(lǐng)導(dǎo)成員，象征著林彪時(shí)代的結(jié)束，但并沒有提出新的綱領(lǐng)。大會(huì)集中在三個(gè)議題上：批判林彪、林彪倒臺(tái)后的清查運(yùn)動(dòng)和1973年的經(jīng)濟(jì)計(jì)劃。周恩來(lái)的政治報(bào)告中有將近一半內(nèi)容是批林的，經(jīng)濟(jì)計(jì)劃沒有談到具體內(nèi)容，因?yàn)楫?dāng)時(shí)的經(jīng)濟(jì)仍處于一片混亂，領(lǐng)導(dǎo)層也無(wú)暇為當(dāng)時(shí)的五年計(jì)劃中還剩下的兩年——1974和1975年——做出具體部署。

“十大”最重要的變化也許是很多老干部重新回到中央委員會(huì)，在鄧小平于1973年底掌握了更大權(quán)力時(shí)，他們將為其提供重要的支持。他們?nèi)〈撕芏嘣诹直胫鲗?dǎo)的“九大”上提拔進(jìn)來(lái)的軍隊(duì)干部。在新的中央委員會(huì)191名委員中，有40人是“文革”期間受過批判又重新工作的老干部。經(jīng)毛澤東同意回來(lái)工作的人中有副總理譚震林，他在淮海戰(zhàn)役期間是鄧小平領(lǐng)導(dǎo)下的總前委的指揮員之一，曾在1967年2月毅然站出來(lái)批評(píng)“文革”；這些人中還有王震和鄧小平。鄧小平過去僅被允許陪同會(huì)見外賓，但從7月中旬他開始參與會(huì)談。

毛澤東決定提拔王洪文這個(gè)既年輕又無(wú)經(jīng)驗(yàn)的造反派頭頭，老干部們很生氣。8月21日“十大”前夕的最后一次政治局會(huì)議上，老干部們斗膽提出了反對(duì)任命王洪文的意見。許世友將軍表達(dá)了不太敢說(shuō)話的老干部們的心聲，他說(shuō)，有周恩來(lái)一個(gè)副主席就夠了。受到壓力后他又改口說(shuō)，可以再加上康生和葉帥。不過毛澤東最后還是堅(jiān)持己見，任命了王洪文。“文革”期間曾在選擇要批斗的老干部方面起過陰險(xiǎn)作用的康生也得到了任命。不過，另外兩個(gè)副主席，周恩來(lái)和葉劍英元帥，則是既富有經(jīng)驗(yàn)又立場(chǎng)溫和的領(lǐng)導(dǎo)人。

雖然讓周恩來(lái)在大會(huì)上作政治報(bào)告，起草報(bào)告的卻是江青的兩個(gè)支持者張春橋和姚文元，“九大”的重要文件也是由他們起草的。因此，大會(huì)文件雖然批判林彪，但基本肯定了林彪掌權(quán)時(shí)的“九大”所取得的“左”傾成果。事實(shí)上，“十大”之后的政治局成員仍然受到激進(jìn)派的控制?！笆蟆焙蟮?1名新政治局委員中有4個(gè)激進(jìn)派——王洪文、張春橋、江青和姚文元；他們雖然不是一個(gè)一起工作的小團(tuán)體，但有著相似的觀點(diǎn)，后來(lái)變成了臭名昭著的“四人幫”。政治局的另一些成員，包括吳德、陳錫聯(lián)和紀(jì)登奎，雖然算不上激進(jìn)，卻傾向于左派。毛澤東想用“群眾代表”——農(nóng)民和工人代表——平衡那些回到中央委員會(huì)的老干部，盡管他承認(rèn)“他們的思想水平低一些”，但可以依靠群眾代表去支持主張繼續(xù)革命的激進(jìn)派。

鄧小平有了新的職務(wù)，但并沒有為他指派具體工作。不過敏銳的政治觀察家看得清楚，毛澤東已開始考慮讓鄧小平和王洪文一起工作。他派他們一起出去視察，使他們能夠更好地相互了解。