毛在收到鄧小平的信后，第二天又與侄子見面，聽他匯報鄧小平在昨天會上的表現(xiàn)。在毛遠新看來，鄧小平的檢討仍然不充分。毛遠新還向毛澤東匯報說，三位副總理——華國鋒、紀登奎和陳錫聯(lián)（這三位年輕的省級干部分別在1973和1969年調入政治局，日后成為更高職務的主要候選人）——都請求有人牽頭處理國務院工作。毛立刻回答說，可以讓華國鋒帶個頭，并隨即主持黨的日常工作。

華國鋒不僅對外國人來說是個新面孔，甚至對中國民眾也是如此，但毛澤東認識華國鋒已有20年。毛第一次見到華是在1955年，當時華在毛的家鄉(xiāng)湖南湘潭任地委書記，大力擁護毛澤東激進的農業(yè)集體化政策，給毛留下了良好印象。在過去的20年里毛澤東一直很了解華國鋒，華國鋒在每一場政治運動中都堅決擁護毛澤東，而每一次運動之后也都得到提拔。在毛1959年批判彭德懷和后來林彪墜機后批判林彪時，華國鋒都證明了自己是毛的可靠擁護者。其他北京領導人是在1973年華國鋒升進政治局后，才有機會對他有所了解。王洪文性情固執(zhí)、難與他人共事，華國鋒則是與觀點不同的干部也能做到關系融洽。華在“文革”前就是高干，因此那些剛恢復工作的老干部容易接受他。“四人幫”也接受他，因為他們樂觀地以為此人性格溫順，易于操縱。

毛澤東告訴毛遠新讓華國鋒牽頭的同一天（1月21日），張春橋和江青安排召開了清華、北大的黨委會議，會上第一次點名批判了鄧小平。曾經受到鄧小平支持者批評的清華干部遲群，帶頭組織了更多公開批鄧的會議。

毛澤東先公開批鄧，再讓他退出政壇，他做這樣的時間安排自有其考慮。在1975年，群眾都把鄧小平看作領導人，認同他的工作表現(xiàn)。為使華國鋒這個新領導人被人們接受，不因鄧小平的存在而受到影響，最好是讓鄧小平退出公眾視野，降低他在群眾中的威望。

中國民眾和外國媒體是從1月26日的《人民日報》上預感到了華國鋒的高升。雖然這則新聞沒有用通欄大標題，而是放在第三版一條不起眼的報道中，只說華國鋒接待了一個羅馬尼亞貿易代表團。1月28日，毛澤東正式讓華國鋒主持中央的日常工作。2月2日，鄧小平提出辭職兩周后，黨中央向全國高層干部宣布：經政治局一致同意，任命華為代總理。鄧小平這時已經退出人們的視線。他提出辭職后，直到1977年夏天才回來工作。

毛澤東知道，華國鋒不像鄧小平、周恩來那樣出類拔萃，但他實在找不到其他年齡和經驗都合適又能符合其要求的干部。至少就當時而言，毛澤東雖然放棄了鄧小平，但他并沒有放棄抓安定團結，而華國鋒（與王洪文不同）既不樹敵，也不搞派系。其實，華國鋒屬于那種鄧小平考慮提拔下級干部時也會尋找的人：他是一步一步被提拔起來、能夠解決問題的實干家。雖然他缺少馬列主義理論素養(yǎng)和外交經驗，但毛澤東希望他能逐漸熟悉這些領域。

也許對于毛澤東來說，最重要的是華國鋒是“文革”的受益者，因此可以確信他不會否定“文革”。與鄧小平不同，華國鋒沒有自己的勢力基礎，他能掌握領導權全憑毛澤東拔擢。所以毛可以放心，他會維護毛的威望和遺志。

但是，在高層缺少經驗的華國鋒只是被任命為代總理：毛澤東在最終任命他之前，仍然要觀察他。1975年1月，毛對鄧小平表現(xiàn)出的領導能力十分放心，才把黨政軍全部頭銜正式交給了他。相反，華國鋒在1976年1月既沒有進入政治局常委，也沒有被任命為黨的副主席，甚至沒擔任任何軍隊要職。但是毛澤東確實把主持政治局會議、領導黨和政府日常工作的全部責任交給了華國鋒。華最初的任務之一是領導反擊“右傾翻案風”運動，即批判鄧小平為許多老干部恢復工作的做法。