紡織工業(yè)的繁榮帶動了染色工業(yè)的興盛，但是紡織和染色這兩種工業(yè)在工藝上的步驟卻意外脫節(jié)了。染色，不同于紡織，仍是一項未工業(yè)化的行業(yè)。染料要從易腐爛的植物中提取，如從土耳其茜草根中提取褐紅色，從槐藍屬植物中提取深藍色。使用這些古老的技藝需要耐心、專業(yè)知識和不斷的觀察。用染料給織布印花（如生產(chǎn)廣受歡迎的印花布）更具挑戰(zhàn)性，需要在多個步驟中使用增稠劑、媒染劑和溶解劑，經(jīng)常需要染色工花費數(shù)星期才能完成。因此，紡織業(yè)需要專業(yè)的化學家來溶解漂白劑和清潔劑，監(jiān)督染料的提取，并找到加快著色的方法。因此，這種專注于紡織品染料合成、被稱為“實用化學”的新學科，很快風靡倫敦各處的技術(shù)院校。

1856年，就讀于其中一所院校的18歲學生威廉·珀金（William Perkin）無意間發(fā)現(xiàn)了一種后被譽為“染料中的圣杯”的化學染料，它可以由最普通的化學品簡單合成。珀金在倫敦東區(qū)的公寓中搭建了一個臨時性的實驗室。實驗室只有普通房間的一半大，狹長而局促，擺放了一張桌子和幾個存放實驗瓶的架子。他用偷運來的燒瓶加熱硝酸和苯，結(jié)果發(fā)生了出人意料的沉淀反應——試管中形成了一種化學物質(zhì)，有著磨碎的淡紫羅蘭顏色。在一個沉迷于制作染料的時代，任何一種有顏色的化學物質(zhì)都被視作潛在的染料。珀金將棉花放進燒瓶中輕輕一蘸，結(jié)果證明新生的化學物質(zhì)會令棉花著色。此外，這種新型化學物質(zhì)運用在染色中還具有不會褪色，也不易擴散的特性。珀金把它稱作苯胺紫（aniline mauve）。

珀金的發(fā)現(xiàn)為紡織業(yè)帶來了福音。苯胺紫便宜且不會變質(zhì)，遠比植物染料容易生產(chǎn)和保存。并且，珀金很快發(fā)現(xiàn)它的母體化合物可以用作其他染料的基礎(chǔ)材料，是一種側(cè)鏈多樣的化學結(jié)構(gòu)，可產(chǎn)生一系列的鮮艷色彩。到了60年代中期，在歐洲的服裝工廠里到處都是淡紫、藍色、洋紅、碧綠、正紅、紫色等新型合成染料。1857年，不到19歲的珀金成為倫敦化學學會的一名全職研究員，也是有史以來獲此殊榮最年輕的才俊之一。

雖然苯胺紫是在英國發(fā)現(xiàn)的，但是染料的制造卻在德國達到了頂峰。19世紀50年代后期，德國作為一個迅速工業(yè)化的國家，一心想要在歐美紡織品市場一展宏圖。但德國不像英國，它幾乎沒有任何獲得天然染料的渠道。那時候，殖民者瘋狂掠奪土地，世界被瓜分得七零八落，瀕于殆盡。因此，德國的紡織廠必須自己開發(fā)人造染料，希望能夠重新擠進這個它們曾經(jīng)營不善、幾近摒棄的行業(yè)。

在英國，染料制造很快就成為了一項錯綜復雜的化學產(chǎn)業(yè)。而在德國，由于受到紡織業(yè)的刺激，染色工業(yè)得到國家補貼，再由經(jīng)濟增長推波助瀾，合成化學煥發(fā)出勃勃生機。1883年，德國出產(chǎn)的一種仿天然洋紅色的亮紅色化學染料，其年產(chǎn)量高達12 000噸，遠遠超過倫敦珀金工廠的產(chǎn)量。德國化學家快速生產(chǎn)出了色彩更艷、品質(zhì)更優(yōu)、價格更便宜的化學制劑，橫掃整個歐洲的紡織工廠。到80年代中期，德國已躍升為這場化工競賽（這也預示了后來出現(xiàn)的更加丑惡的軍備競賽）的領(lǐng)跑者，成為歐洲的“染缸”。