社會性大腦的另一個好處是可以追蹤可選的配偶，人類比其他靈長類動物在這方面面臨更大的挑戰(zhàn)?？蛇x配偶是一個流動的目標。所有人類社會中都存在人員流動：有人出生，有人死亡，有人嫁出，有人娶入。在親屬關系當中，遺傳距離是一條關鍵性的組織原則，而標明遺傳距離最有效的方法之一，就是建立一個樹形圖。我們在第一章中曾經(jīng)討論過這種樹狀結構思維。從植物學家卡爾·林奈（Carl Linnaeus）在18 世紀發(fā)明的生物分類法，到今天大部分計算機操作系統(tǒng)中的樹形目錄結構，我們常常運用樹狀結構組織事物。盡管如此，樹狀思維卻并不一定是有意識或者計劃好的。樹狀結構源于最簡單的生長規(guī)則，這種現(xiàn)象在自然界中到處可見：河流分支、一棵真正的樹（當然了），還有人類的血管和神經(jīng)網(wǎng)絡。狒狒和逆戟鯨等社會性哺乳動物的等級劃分也呈現(xiàn)類似的樹狀結構。

類似狒狒的社會性靈長類動物，通過以個體等級和親屬關系為基礎的等級結構來組織社會。但人類不可能認識其群體中的所有成員，社會組織就必須通過相互重疊的親屬、婚姻和朋友關系網(wǎng)實現(xiàn)。在個人層次，伴侶關系和食物分享加強了男性（狩獵）和女性（采集）的分工，以降低風險。在更高的層面，團體或部落組成一個社會單位，以達到個人之間分散與依賴的平衡。在更廣泛的社群范圍內，人類通過禮物交換、婚姻和節(jié)慶等維持社會關系。

名字和其他分級工具的使用大大簡化了這種系統(tǒng)。如果人數(shù)較少的話，名字是最簡單的方法——張三、李四、王五等等。不過如果人數(shù)較多，我們就需要一些稱謂將一些人集中起來，比如“叔叔”，或者將一些人從另一些人中區(qū)分開來，如“阿姨”和“奶奶”。正如我們在第二章中提到的，在像卡拉哈里沙漠里昆申族人的某些族群中，人們通過親屬關系來決定行為，他們與某些親屬保持較親密的關系（如同他們的名字所表現(xiàn)的），而盡量避免與另一些人發(fā)生關系。亞馬遜流域的雅諾瑪米人為了分辨潛在的交配對象，將女性交錯從表（即舅舅的女兒以及姑姑的女兒）稱為“妻子”，而將平行從表（即姨媽的女兒以及叔伯的女兒）稱為“姐妹”。親屬稱謂有許多用途，它們必須能夠適應稱謂系統(tǒng)的各種可能性。樹狀分級提供了一個靈活的解決方案。