2004 年7 月，美國(guó)東西海岸豎起了兩塊神秘的廣告牌。一塊立在哈佛廣場(chǎng)，另一塊立在硅谷101 號(hào)高速公路路邊。兩塊廣告牌都是純白色的背景，上面用醒目的黑色寫(xiě)著如下一道測(cè)試題：

{ 常數(shù)e 的連續(xù)數(shù)字中第一個(gè)出現(xiàn)的10 位質(zhì)數(shù)}.com。即找出這個(gè)數(shù)字，加上.com，訪問(wèn)該網(wǎng)站。

如你所料，廣告牌吸引了公眾的視線。大批愛(ài)好數(shù)學(xué)的博主們開(kāi)始寫(xiě)跟廣告牌有關(guān)的文章，接著，全國(guó)公共廣播電臺(tái)做了一篇關(guān)于這道謎題的報(bào)道。第一批解開(kāi)謎題的人里，有一位特立獨(dú)行的物理學(xué)家兼數(shù)學(xué)家，名叫斯蒂芬·沃爾夫勒姆（Stephen Wolfram）。沃爾夫勒姆只用“Mathematica”寫(xiě)了一行代碼，就解決了廣告牌上的難題。

沃爾夫勒姆1959 年出生于倫敦，是個(gè)神童，17 歲就發(fā)表了有關(guān)夸克的重要論文。3 年后，他在加州理工學(xué)院獲得粒子物理學(xué)博士學(xué)位。20 世紀(jì)80 年代，沃爾夫勒姆拿到了一筆麥克阿瑟獎(jiǎng)學(xué)金，在高等研究院（Institute for Advanced Study）工作，與理查德·費(fèi)曼（Richard Feynman）共事。1987年，他與合伙人共同創(chuàng)辦了沃爾夫勒姆研究公司（Wolfram Research），針對(duì)科學(xué)家及工程師推廣一種專(zhuān)用的全球性計(jì)算軟件“Mathematica”。

讓我來(lái)解釋一下廣告牌上是在問(wèn)什么。先從大括號(hào)里的小寫(xiě)字母e 開(kāi)始。它是歐拉常數(shù)（Euler’s number），約等于2.718 28。對(duì)常數(shù)e 的一種解釋是，衡量復(fù)利力度的一個(gè)尺度。比如，你找高利貸借了1 美元，利息為100%，按日計(jì)息，到年底，你會(huì)欠下e 美元，也即2.71 美元。

復(fù)利只是e 的化身之一。這是一個(gè)近乎神秘的數(shù)字，出現(xiàn)在各種不同的數(shù)學(xué)環(huán)境下（大多數(shù)和高利貸無(wú)關(guān)）。從這個(gè)角度說(shuō)，e 和更出名的數(shù)字π 有點(diǎn)像，后者出現(xiàn)在許多和圓沒(méi)有關(guān)系的公式里。和π 一樣，e 無(wú)法確切地用十進(jìn)制表示。它是一個(gè)無(wú)盡的數(shù)字串，從2.718 28……開(kāi)始，永不重復(fù)。

這就是為什么它適合這道謎題。因?yàn)閑 的數(shù)字永不重復(fù)，如果你觀察的時(shí)間足夠長(zhǎng)，就能找出任何數(shù)字序列。你的電話號(hào)碼就藏在e 的某個(gè)地方；其他人的電話號(hào)碼、信用評(píng)分、棒球安打率，也都能從e 里找到；世界人口總數(shù)、明天的樂(lè)透大獎(jiǎng)號(hào)碼，還有摩洛哥城市丹吉爾現(xiàn)在的溫度，全都有。廣告牌要求的是e 中出現(xiàn)的第一個(gè)10 位質(zhì)數(shù)。質(zhì)數(shù)，指的是不能被除1 或本身外的其他任何數(shù)字整除的數(shù)字。7 是質(zhì)數(shù)，23 也是；8 不是質(zhì)數(shù)，因?yàn)樗梢员? 和4 整除；25 不是質(zhì)數(shù)，它可以被5 整除。自古希臘時(shí)代起，人們就知道質(zhì)數(shù)有大有小，它的分布是沒(méi)有規(guī)律的。