當(dāng)然，我們所面臨的迫切挑戰(zhàn)，大部分都位于一種特別的邊緣地帶，即人與技術(shù)、生態(tài)、金融或社會(huì)系統(tǒng)之間互動(dòng)的邊緣地帶。從系統(tǒng)分析的角度來說，這些人類與非人類的系統(tǒng)之間發(fā)生了耦合——任何一個(gè)系統(tǒng)的行為都會(huì)影響到另一個(gè)系統(tǒng)，由于反饋環(huán)路往往很復(fù)雜，其影響可能難以追蹤。正如卡特里娜颶風(fēng)之后，玉米價(jià)格與石油價(jià)格發(fā)生耦合。不幸的是，我們即將看到，大多數(shù)耦合系統(tǒng)都隨時(shí)間的推移變得脆弱——也就是說，系統(tǒng)將會(huì)失去適應(yīng)變化的能力。到那個(gè)時(shí)候，一次系統(tǒng)性顛覆越發(fā)難以避免，而新的系統(tǒng)往往更加糟糕。

從某種意義上來說，全球化是所有耦合系統(tǒng)之源。雖然全球化帶來的效益和奇跡毋庸置疑，但它同時(shí)也編織了一張縱橫全球、大到讓人難以理解的復(fù)雜網(wǎng)絡(luò)，天南海北的各種實(shí)體之間的潛在依賴關(guān)系加強(qiáng)了，適應(yīng)力也隨之降低了。通常我們可以通過全球化對(duì)某一個(gè)變量加以優(yōu)化——例如資源的獲取或消耗——但往往也暫時(shí)延遲或隱藏了與此舉有關(guān)的環(huán)境影響。全球化還將不同時(shí)間維度的系統(tǒng)聯(lián)系在一起，例如1/1 000秒內(nèi)發(fā)生的金融交易，數(shù)年演化形成的社會(huì)規(guī)范，以及數(shù)千年形成的生態(tài)變化過程等。隨著這些相互作用的增長，突發(fā)事故的來源、速度和后果均被相應(yīng)放大，與此同時(shí)，我們的痛苦也被放大，包括所有個(gè)人、社群、機(jī)構(gòu)和環(huán)境在事故發(fā)生時(shí)所感受到的痛苦。