在20世紀50年代，牙買加的珊瑚礁繁榮茂盛，經(jīng)常作為加勒比海地區(qū)的象征出現(xiàn)在明信片中，大量色彩明艷的海綿動物與羽毛形狀的八放珊瑚混雜在一起，生長在堅硬的珊瑚基石上。這些礁石是數(shù)百種魚類喜愛的棲息地，包括鯊魚、笛鯛魚、石斑魚、狗魚等大型食肉魚種。這些魚被當(dāng)?shù)貪O民捕獲，成為島上居民的穩(wěn)定食物來源，形成了悠久的歷史。

直至20世紀70年代，似乎一切都沒有什么大的變化。但在這20年間，牙買加的人口增長了1/3，為了填飽大家的肚子，牙買加人開始使用摩托艇擴大捕魚規(guī)模。這個時候，漁民們的目標(biāo)不僅僅是食肉的大魚，還包括草食小魚，比如刺尾魚和鸚嘴魚。雖然珊瑚礁看上去仍然健康，但棲息于此的大部分生物都開始瘋狂生長，尤其是以藻類為食的海膽；而且由于與其爭搶食物的魚迅速減少，海膽的數(shù)量開始急速增長。

1980年8月6日，艾倫颶風(fēng)襲擊了這個小島和它周圍的珊瑚礁。這是加勒比海歷史上最強大的風(fēng)暴之一，此前40年，這里從未遭遇過大型風(fēng)暴。每小時超過175英里的風(fēng)速掀起了40英尺高的大浪，拍打在珊瑚礁上。淺水珊瑚礁遭到了毀滅性的打擊，而深水的珊瑚礁卻基本上沒有受到什么損傷。實際上，在颶風(fēng)襲擊后幾個月，深水珊瑚礁又出現(xiàn)了大量增殖。在之后三年中，深水珊瑚礁的面積一直都在緩慢擴張。

海洋生物學(xué)家對此達成了共識，認為在遭受艾倫颶風(fēng)的連續(xù)打擊之后，牙買加珊瑚礁的情況仍然非常好。數(shù)據(jù)似乎顯示，整個珊瑚礁系統(tǒng)保存了下來，而且深水中的珊瑚礁甚至還發(fā)生了快速增長。

而在1983年，牙買加的海域下發(fā)生了一件可怕的事，一種未知病菌以史無前例的速度和致命性消滅了牙買加海域所有的長刺海膽。情況出現(xiàn)后短短幾天內(nèi)，一個觀察員在報告中稱：“在曾經(jīng)遍布海膽的礁石中，現(xiàn)在哪怕游泳一個小時也看不到一只活的?！苯刂?984年2月，海膽徹底在其棲息地滅絕了，這是史上記載的最廣泛、最嚴重的一次海洋生物大規(guī)模死亡事件。

此前，過度捕魚造成了當(dāng)?shù)厥巢蒴~類的數(shù)量緩慢下降，緊接著，海膽的消失給牙買加的珊瑚礁帶來了巨大的災(zāi)難。在沒有天敵的情況下，海藻很快遍布了珊瑚礁系統(tǒng)的每個角落，最終覆蓋了其92%的海面面積，造成了珊瑚的死亡，同時死亡的還有剩余的魚類。數(shù)千年來為幾百種生物提供棲息地的珊瑚礁，似乎在一夜之間變成了空曠的廢礁，除了海藻之外一無所有。

在一個健康的珊瑚礁系統(tǒng)中，如果一種新病菌摧毀了一個物種（比如海膽），可能不會有災(zāi)難性的后果，因為珊瑚礁的基本功能——比如控制海藻的數(shù)量——能夠由多種物種來共同承擔(dān)。但在脆弱性極高的牙買加，整個生態(tài)系統(tǒng)從持續(xù)繁榮變得完全依靠某個單一物種完成該任務(wù)。海膽的消失，本來只是個溫和的誘因，但卻造成了珊瑚礁系統(tǒng)在一夜之間崩潰。