可能英語最具特色的一點(diǎn)，且不論好壞，就是其隱含的復(fù)雜性。英語常常不能只看表面。比如 what這個(gè)詞，我們幾乎每天都會(huì)用到，使用頻率極高，但是要跟外國人解釋什么是 what卻是有困難的?！杜＝蛴⒄Z大詞典》里洋洋灑灑 5頁，用了 15 000個(gè)詞，才說明白了什么是 what。

母語為英語的人，很少會(huì)停下來想想英語是多么復(fù)雜和缺乏邏輯。我們每天都在使用數(shù)不清的單詞和短語，但是我們卻不知道這些單詞在語境中到底是什么意思、所指代的是什么。比如： hem在 hem and haw（結(jié)結(jié)巴巴地說）中到底是什么意思？ shift在 short shrift（執(zhí)行死刑前的短暫懺悔時(shí)間）中是什么意思？ fell在 one fell swoop（一記重?fù)簦┲惺鞘裁匆馑迹慨?dāng)你覺得不堪重壓（overwhelmed）,你無法承受的（ over）重壓（ whelm）在哪？它到底看起來像什么？還有，我們可以說 overwhelmed和 underwhelmed（壓力不夠），為什么不能說 semiwhelmed（壓力和承受力相當(dāng)?shù)臓顟B(tài)），或者只是說 whelmed（有壓力）？我們?cè)谧x colonel時(shí)，就好像這個(gè)詞有個(gè)“ r”似的，另外，英語中的數(shù)字 4為什么是 four，但是 40卻是 forty，u哪兒去了呢？

本書就是旨在回答類似這樣的問題。不過，我們接下來要談的是一個(gè)最為神秘和亙古的話題：語言來自何處？