由于林彪在“大躍進”運動、 “文革”初期等重大政治運動過程中都公開支持毛澤東的政治主張,因此得到毛澤東的贊賞與提拔。在1959年的廬山會議上林彪取代彭德懷出任國防部長主持軍委日常工作，在1966年8月黨的八屆十一中全會上林彪成為唯一的黨中央副主席。

1969年4月1—24日，中共九大在北京召開，由黨中央副主席林彪作政治報告，通過黨的代表大會把“文化大革命”運動進一步理論化。九大把林彪確定為毛主席的接班人。林彪在“文化大革命”中利用毛澤東對他的信任與黨中央副主席和中央軍委副主席的職務(wù)，打著擁護毛澤東的旗號，煽動“懷疑一切，打倒一切”，迫害干部和群眾，安插親信，培植黨羽，妄圖奪取黨和國家的最高權(quán)力。

1971年9月初，林彪集團先后制定了幾項計劃意圖謀害毛澤東，但都沒有成功。林彪集團謀害毛澤東的陰謀敗露以后，林彪等在慌亂中作出決定，準備南逃廣州，企圖另立“中央”分裂國家。該情況被林彪的女兒林立衡匯報給她所在單位的上級領(lǐng)導(dǎo)，進而轉(zhuǎn)到周恩來那里，使林彪集團分裂國家的妄想破滅。林彪決定倉皇出逃。

1971年9月13 日零時32 分，林彪及妻子葉群、兒子林立果等人乘坐256 號飛機，在沒有做好啟航準備的情況下倉皇起飛，外逃叛國，在飛經(jīng)蒙古人民共和國溫都爾汗地區(qū)時飛機墜毀，這就是“九·一三事件”。

“九·一三事件”，對于毛澤東在政治方面打擊很大，毛澤東開始選擇新的接班人。王洪文，吉林省長春市人，1951年4月參加中國人民志愿軍，參加了抗美援朝戰(zhàn)爭，同年在部隊入黨。1956年復(fù)員后，在上海國棉十七廠擔(dān)任保衛(wèi)科干部?！拔幕蟾锩遍_始后，王洪文和同廠六人起來“造反”，1967年王洪文當上了上海市革命委員會副主任。

王洪文的背景與經(jīng)歷被毛澤東看好，經(jīng)過層層提拔，1973年5月，王洪文開始擔(dān)任黨中央副主席，名字排在周恩來之后。由于王洪文自身能力較差，就要依靠別人。王洪文認為毛澤東的夫人江青是最可靠的人，甚至認為自己應(yīng)該“服從” 江青。而江青也特別需要王洪文這樣的人成為自己奪取最高權(quán)力的得力“幫手”。這樣，江青、王洪文、張春橋、姚文元結(jié)成“四人幫”集團。

毛澤東很快發(fā)覺了四人幫集團的不正常舉動，并多次批評他們搞幫派。1974年7月17日，在中央政治局會議上毛澤東明確批評江青、王洪文、張春橋、姚文元搞 “四人小宗派”，這是毛澤東第一次在政治局會議上公開提出“四人幫”的問題。 “四人幫”受到毛澤東的幾次批評以后表面上不得不有所收斂，但是，他們?nèi)栽诶^續(xù)進行奪取最高權(quán)力的活動。