傳說，在大禹治水的時候，中國境內(nèi)各種各樣的群體達到上萬個，到商王朝建立時，稱得上諸侯國的實體還有三千多個，周王朝初期，這個數(shù)字下降至一千幾百個，至春秋時代，見于記載的諸侯國就僅存百余個了。在經(jīng)歷春秋時代的兼并戰(zhàn)爭之后，戰(zhàn)國初期僅存二十幾個諸侯國，其中最強大的齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦，被稱為“戰(zhàn)國七雄”。各國之間連年進行著兼并戰(zhàn)爭，因此被稱為“戰(zhàn)國”。發(fā)展至此，統(tǒng)一的中國國家已經(jīng)是呼之欲出了。

秦始皇的統(tǒng)一

公元前770年至公元前476年，被稱為春秋時代，是因為孔子編纂的記載這一時期歷史的著作書名為《春秋》。在此時期，位于今山東的齊國、位于今山西的晉國，以及立國于江南的楚國和江浙地區(qū)的吳國、越國，先后稱霸，齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭（hé lǘ）和越王勾踐，被稱為“春秋五霸”。

進入戰(zhàn)國時期以后，晉國分裂為趙、魏、韓三國，南方的吳國和越國衰落，北方的秦國和燕國興起，齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦成為新的強國。

最終統(tǒng)一中國的秦國，在西周時代還是默默無聞的小國。傳說其祖先因為給周孝王養(yǎng)馬而得到賞識，才被封給一小片土地，成為一個小小的附庸政權(quán)。周平王遷都時，秦襄公護送有功，才被正式加封為諸侯。周平王將已被犬戎占領的舊都鎬京附近地區(qū)賞賜給了秦國，讓秦國自己去從犬戎手里奪回所謂的封地，秦國從此開始了與西戎各族的長期斗爭。在此之后，秦國先后有過八位君主在位，到秦穆公的時候，秦國對戎人的漫長戰(zhàn)爭終于取得了決定性勝利，被秦國滅亡的戎人國家達12個，秦穆公開始稱霸西戎。

由于秦國的東方是強大的晉國，秦國向東方的發(fā)展受到阻礙。秦晉之間的幾次大戰(zhàn)，基本都以秦國的失利而告終。因此，在春秋時代，秦國不得不滿足于在西陲的霸主地位，與晉國通婚，建立友好關系，這甚至在后代定型為一個成語“秦晉之好”。

春秋戰(zhàn)國時代，隨著中原地區(qū)華夏族各諸侯國的興起，已經(jīng)開始將周邊的非華夏族蔑稱為蠻、夷、戎、狄，并按方位，習慣上稱為東夷、西戎、南蠻、北狄。但這只是對某一方面非華夏族的統(tǒng)稱，并不具有族名的意義。被稱為蠻、夷、戎、狄的集團，其內(nèi)部包括眾多族屬各異的族群。秦國因長期立國于西戎的分布區(qū)，因此被華夏各國視為戎人的國家。不僅秦國，南方的楚、吳、越，都被華夏諸國視為異族的國家，直到戰(zhàn)國后期，他們才最終被接納為華夏族的一員。