北朝各位君主大多信奉佛教，而南朝君主中，對佛教信奉最虔誠的則首推梁朝的武帝。他甚至三次將自己施舍給佛教寺院作奴隸，再讓大臣們花費巨額財物給寺院，將自己贖回來繼續(xù)當(dāng)皇帝。

唐代詩人杜牧在《江南春》一詩中吟道：“南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中?！睂嶋H上，南朝的寺院遠不止480座。早在東晉時，南方的佛教寺院就已經(jīng)超過了1700座，至南朝梁，已經(jīng)達到2846座了。北朝的數(shù)字還遠高于此，北魏有寺廟3萬余處，僧尼近200萬人。到北魏分裂之后的北齊、北周時代，北方的寺廟達4萬處，僧尼近300萬人。

佛教傳入之后，經(jīng)歷了一個漫長的本土化過程。南北朝時期是這一過程的關(guān)鍵時期。除了佛教寺院大量建立，和僧人數(shù)量激劇增加之外，值得關(guān)注的現(xiàn)象還有中國僧人的西行求法取經(jīng)。在持續(xù)幾個世紀(jì)的時間里，無數(shù)中國僧人經(jīng)過絲綢之路繞道中亞前往印度，學(xué)習(xí)佛教，并將在印度求得的佛經(jīng)帶回中國，翻譯成漢語。這一翻譯運動最終的結(jié)晶，就是漢語的《大藏經(jīng)》。

《大藏經(jīng)》又稱《一切經(jīng)》，包括經(jīng)、律、論三藏。經(jīng)是指釋迦牟尼在世時的說教以及后來增入的少數(shù)佛教徒——阿羅漢或菩薩的說教，律是信徒應(yīng)該遵守的儀軌規(guī)則，論是后代僧人對佛教教理的闡述或解釋。目前流傳的漢語《大藏經(jīng)》，包含許多巴利文大藏經(jīng)中所沒有的內(nèi)容，是漢地佛教或者說中國佛教的特色的體現(xiàn)。自宋開寶（968—975年）年間，第一部木版雕印的《大藏經(jīng)》問世后，歷元、明、清至民國，共出版過木版和排印的《大藏經(jīng)》21種。

以佛經(jīng)的翻譯為基礎(chǔ)，中國的佛教教派逐漸形成，較著名的佛教派別有三論宗、華嚴(yán)宗、天臺宗、法相宗、律宗、凈土宗、禪宗等。直到當(dāng)代，日本、韓國的佛教教派，大多都可以在中國找到其源頭。

發(fā)展至唐代，中國佛教已經(jīng)具有自己獨特的經(jīng)典、教派、儀式、文化，也已經(jīng)形成非常完善的不同于印度的僧團組織、叢林制度，佛教至此完成了在中國的本土化過程，發(fā)展為中國式佛教，成為中國文化的有機組成部分。唐代以后，中國人雖然也清楚佛教最初發(fā)源于印度這一事實，但已經(jīng)完全將佛教作為中國人自己的宗教加以信奉了。

由于佛教在中國迅速傳播是在南北朝時期，深受當(dāng)時分裂狀況的影響，當(dāng)時南北佛教也存在比較明顯的差異。在傳教方法上，北朝佛教注重以巫術(shù)爭取信眾，南朝佛教則注重以玄學(xué)結(jié)納士人；在佛教建筑上，北朝盛行修造石窟，南朝則僅注意興建塔寺；在宗教實踐上，北朝重視高僧的神跡與靈驗，南朝更重視加強僧眾的戒律與修行；南北所譯佛經(jīng)、所形成的教團也都存在差異。此外，在南方出現(xiàn)的有關(guān)沙門是否應(yīng)該致敬王者的爭論、有關(guān)僧侶“踞食”、“袒服”的爭論，在北方都是未曾出現(xiàn)過的。相比而言，士大夫階層中信奉佛教者與反對佛教者的矛盾與斗爭，南方也比北方更激烈一些。