中國史書記載，中西交通的開始是在漢武帝時期，這種說法現(xiàn)在看來顯然是過于保守的。雖然我們不能對中國與域外的交往給出一個明確的時間界定，但是可以肯定的是，在漢武帝之前，中西之間的遭遇時有發(fā)生。不管是古史傳說中的黃帝四征不庭，登昆侖之丘；堯、舜、禹西游，見西王母；還是穆天子西征；乃至秦穆公稱霸西戎，拓地千里，都是中西遭遇的典型代表。

漢武帝通西域之后，中國和西方的交通與交流日益擴大，并正式走向今中國之外的地區(qū)，中西方的遭遇也逐漸走向規(guī)范化和國家化。中國與西方的碰撞正式展開。

傳聞中的異域

漢武帝通西域之前，中國與西方之間的直接接觸雖然不多，但是雙方都互有耳聞。雖然傳聞有差異，卻反映了當(dāng)時的中國人對遙遠西方的認識，和西方人對東方世界的了解。

傳說中華民族開國之祖黃帝，征戰(zhàn)天下，最西曾到達昆侖之丘。雖然學(xué)者對昆侖所在地說法不同，但是較為準確的說法應(yīng)該是位于今新疆的于闐。又傳說黃帝曾經(jīng)派遣伶?zhèn)惓鍪勾笙?，也就是西方史書中記載的巴克特里亞，在今阿姆河南岸。大夏國在公元前3世紀左右建國，張騫出使西域時曾經(jīng)到達過大夏國。不管這些記載是否值得我們相信，這畢竟反映了古時人們對遙遠西方的了解，以及當(dāng)時華夏民族與西方世界的早期接觸。

三皇五帝時期，畢竟太過遙遠，反映西周時期一段歷史的書籍——《穆天子傳》，是一部記載周穆王西巡史事的著作，書中詳細記載了周穆王在位55年內(nèi)率師西行的盛況。

《穆天子傳》發(fā)現(xiàn)于西晉太康二年（281年），在今河南汲縣的一座戰(zhàn)國時期的楚墓中，歷史學(xué)界通稱為“汲冢竹書”?！赌绿熳觽鳌饭卜至?，前五卷詳細記載了周穆王駕八駿馬（赤驥、渠黃、綠耳、盜驪、驊騮、白義、逾輪、山子）西征之事。書中詳細記載了周穆王西征的路線：首先由今河南漳水出發(fā)，北至井陘（xíng），而后到內(nèi)蒙古，向西渡過黃河，至西寧，然后到達青海黃河之源；再之后由河源出發(fā)到達于闐昆侖，再至舂山（今蔥嶺），至赤烏國（在舂山西三百里，今塔吉克族的先世）。然后，周穆王北征東返，至群玉山，由群玉山西征，至鐵山，再西行三千里，到達西王母統(tǒng)治的地方，與西王母宴飲酬酢。

甚至有學(xué)者認為，周穆王所駕的八匹駿馬也并非來自中原，中原自古不是產(chǎn)馬之地，這些馬當(dāng)是來自居住在華夏族以西或以北的游牧民族。