通過努力，拿破侖在16歲的時(shí)候當(dāng)上了少尉。就在這一年，他遭受了一個(gè)重大的打擊——他父親去世了。這樣，他不得不從他微薄的薪水中抽出一部分來供養(yǎng)他的母親。而且，他第一次接受軍事差遣時(shí)，必須徒步走到瓦倫斯加入他的隊(duì)伍，路程非常遙遠(yuǎn)。想想看，還會(huì)有誰在事業(yè)起步的時(shí)候遇到過比他更倒霉的事情呢？

他每天很早起床，等他趕到部隊(duì)時(shí)，發(fā)現(xiàn)同伴們把空余的時(shí)間都用在追求女人和賭博等事情上。他那不被別人欣賞的身高，使他沒有優(yōu)勢(shì)得到前者；同樣，他的一貧如洗也使他失掉了參與賭博的資格。于是，他轉(zhuǎn)變思路，將埋頭讀書作為和他們競(jìng)爭(zhēng)的方法。和呼吸一樣，讀書是一件自由而不受限制的事情，而且當(dāng)時(shí)他們還可以到圖書館免費(fèi)借閱圖書，這使他獲益匪淺。

他從不去漫無目的地讀一些雜亂無章的書，也不是以讀書作為消遣的方式，而是把讀書作為實(shí)現(xiàn)自己理想的途徑。他決心將自己的才干與能力展現(xiàn)給世人，并把它當(dāng)做自己選擇圖書類別的指引。當(dāng)時(shí)，他住的房間狹小而憋悶，他孤獨(dú)一人住在那里，經(jīng)常是悶熱難當(dāng)，人也面如土色，但是，他從來沒有停止過努力。

后來，他在這幾年苦讀中所做的讀書筆記被印了出來，共有400多頁。在這些文字中，他把自己想象成一個(gè)總司令，描繪出了科西嘉島的地圖，并在地圖上標(biāo)明應(yīng)當(dāng)布置防范的地方。他運(yùn)用數(shù)學(xué)方法對(duì)所有的一切進(jìn)行了精確的計(jì)算，由此他的數(shù)學(xué)才能也得到了提升。他的長(zhǎng)官發(fā)現(xiàn)拿破侖很有學(xué)問，便把操場(chǎng)上一些極復(fù)雜的計(jì)算工作派給他做。他漂亮地完成了那些工作，于是又獲得了別的機(jī)會(huì)。在全世界都對(duì)將來的情形一無所知的時(shí)候，拿破侖已經(jīng)走在通往權(quán)勢(shì)的路上了。

一切情形都因此而改變了。從前嘲笑過他的人，現(xiàn)在都簇?fù)淼剿車?，想從他的?jiǎng)金中分得一點(diǎn)；從前輕視他的人，現(xiàn)在也都希望與他成為朋友；以前貶低他矮小、無能、死用功的人，現(xiàn)在都對(duì)他說著贊美的話。他們都成了拿破侖忠心的擁戴者。

這種奇異的改變是上天所賜予的還是拿破侖不懈的艱苦勞作所創(chuàng)造的呢？他確實(shí)很聰明，而且肯下苦功。不過，還有一種比知識(shí)或艱苦努力更為重要的力量在驅(qū)使著他，這便是他想優(yōu)越于那些戲弄他的人的“野心”。