在希臘神話中，銀河是在嬰兒時期的大英雄赫爾克里斯想要喝神后赫拉的乳汁時形成的。意大利畫家雅各布·克敏（其化名“丁托列托”更為人熟知）以此內(nèi)容為題材作畫。原作在英國倫敦的國家畫廊展出。

第一個試圖找到恒星分布不均勻原因的人是英國的業(yè)余天文學(xué)家托馬斯·賴特（Thomas Wright）。1750年賴特在其書中解釋了銀河系之所以呈現(xiàn)這樣面貌的原因：“我們的周圍是由恒星構(gòu)成的平面層，看到的銀河樣子只是我們沉浸在這個恒星平面中的光學(xué)效應(yīng)?！?/p>

著名的哲學(xué)家康德（Immanuel Kant）采用并完善了賴特的想法。在他1755年發(fā)表的《宇宙自然史與天國理論》中，康德闡明了關(guān)于銀河系的令人驚訝的準確圖像。康德認為銀河是一個巨大的星系盤，其中心有中央核球?？档逻€認為銀河這個龐然大物必然是無數(shù)相似系統(tǒng)中的一個，它們散布在宇宙廣袤無垠的空間里?？档掳堰@些與銀河系相似的系統(tǒng)稱為“島宇宙”。這就是星系：在宇宙海洋中漂浮的島嶼，每一個都包含數(shù)不清的恒星。雖然沒有任何科學(xué)性的觀測，但是康德開啟了天文學(xué)思想史上具有深遠意義的變革紀元。

對銀河系的第一次科學(xué)意義上的觀測是由杰出的英國天文學(xué)家威廉·赫歇爾（William Herschel）完成的。他通過在一定區(qū)域內(nèi)對恒星進行精確計數(shù)來研究恒星在天空是如何分布的。赫歇爾的研究結(jié)論是銀河系的形狀是扁盤狀。由于赫歇爾對恒星的計數(shù)受到其使用的望遠鏡極限星等的限制，因此他的結(jié)論只能部分地解釋銀河系。