根據(jù)幸存者的說法，他們把索洛韋茨基當(dāng)做“古拉格的第一個勞改營”永遠(yuǎn)銘記在心。盡管最近有一些學(xué)者指出，這一時期還存在著大量其他集中營和監(jiān)獄，但是，不僅在幸存者的記憶中，而且在蘇聯(lián)秘密警察的記憶中，索洛韋茨基顯然扮演著某種特殊的角色。索洛韋茨基不可能是二十世紀(jì)二十年代蘇聯(lián)唯一的一所監(jiān)獄，但那是他們的監(jiān)獄，秘密警察的監(jiān)獄，在那里，秘密警察第一次學(xué)會了通過強制囚犯勞動而獲取利潤。在一九四五年所作的一次關(guān)于勞改營體系史的演講中，當(dāng)時勞改營系統(tǒng)的主要負(fù)責(zé)人納謝德金同志聲稱，不僅勞改營體系在一九二○年誕生于索洛韋茨基，而且全蘇范圍內(nèi)的“強制勞動”體系——“作為一種教育改造的方式”——也在一九二六年從那里開始形成。

如果把強制勞動看成一九一八年以后蘇維埃政權(quán)所認(rèn)可的一種懲罰方式，那么，納謝德金同志的表述最初似乎讓人感到有些奇怪。然而，只要我們看一看強制勞動的概念在索洛韋茨基是如何演變的，它就不足為奇了。盡管所有囚犯都在島上參加勞動，但是，在集中營建立初期，因為并未把囚犯納入任何一個類似于“體系”的范疇予以安排，所以沒有跡象表明他們的勞動帶有任何贏利的目的。

首先，在監(jiān)禁于索洛韋茨基的兩類主要囚犯中，有一類囚犯起初根本就不參加勞動。這一類囚犯是實際上在一九二三年六月以后陸續(xù)來到島上的大約三百名社會主義者“政治犯”。他們來自彼得羅明斯克集中營、布特爾卡監(jiān)獄以及莫斯科和彼得格勒的其它監(jiān)獄，被直接送到索洛韋茨基修道院主建筑群以北幾公里之外的一個規(guī)模較小的薩瓦捷沃修道院。在那里，索洛韋茨基的看守可以確保他們與其他囚犯隔離，因此他們無法以其熱衷于進(jìn)行的絕食和抗議影響其他囚犯。

最初，這些社會主義者囚犯得到了他們長期以來所要求的給予政治犯的“特殊待遇”：報紙、書籍、在帶刺鐵絲網(wǎng)里面的活動自由而且不必參加勞動。所有主要的政治黨派——左翼社會革命黨、右翼社會革命黨、無政府主義者、社會民主黨以及后來的社會主義猶太復(fù)國運動——分別選出自己的領(lǐng)導(dǎo)人并且在各自居住的前修道院的某一側(cè)占用了一些房間。