與蘇慧廉同時代、在中國最廣為人知的傳教士李提摩太（Timothy Richard）當年要起行時，也有人問他為什么要選擇中國。他的回答是：中國是非基督教國家中最文明的一個。只要中國人皈依了基督教，他們就可以幫助將福音^④[1]傳到不發(fā)達的國家去。^⑤[2]

當時已是十九世紀后半葉，相對于中國的封閉，經(jīng)歷過工業(yè)革命的西方世界正顯現(xiàn)出全球化的特征。^⑥[3] 連通歐亞非三大洲的蘇伊士運河1869年開通后，西方到東方的距離一下子縮短了。由英國人發(fā)明的一種叫“金本位”的金融制度，也在1870年前后覆蓋了世界貨幣交易的三分之二。法、美、德、俄、意、日等經(jīng)濟大國都相繼在十九世紀后半葉搭上了這趟時代列車。^⑦[4]

從十九到二十世紀，有超過二十萬名來自英語國家的青年人，^①[5] 帶著《圣經(jīng)》及上帝的使命，前往世界各地傳播福音。李提摩太、蘇慧廉是其中之一，他們充滿理想，如他的同伴，亦如他的祖國。

1882年（光緒八年）9月13日，星期三，二十一歲的蘇慧廉搭乘大英輪船公司（P&O）的“尼扎姆”（Nizam）號蒸汽郵輪由格雷夫森德（Gravesend）離開英國，前往遠東。^②[6] 就在那一周的周日晚上，蘇慧廉在不倫瑞克偕我公會教會（Brunswick Free Church） 做了他在家鄉(xiāng)的最后一次布道，他以《馬可福音》16章15節(jié)那句代表“大使命”的話為題——你們往普天下去，傳福音給萬民聽。^③[7]

^[1]④福音（Gospel），《圣經(jīng)》中原意為“天國來的好消息”。

^[2]⑤蘇慧廉：《李提摩太在中國》，關(guān)志遠、關(guān)志英、何玉譯（桂林：廣西師范大學出版社，2007），第12頁。

^[3]⑥D(zhuǎn)ana Robert認為，基督教的宣教運動是第一個全球化運動。詳見吳梓明等：《邊際的共融——全球地域化視角下的中國城市基督教研究》（上海：上海人民出版社，2009），第7頁。

^[4]⑦吳曉波在《跌蕩一百年》（北京：中信出版社，2009）中認為，世界經(jīng)濟史上1870年正是全球化的開始之年。

^[5]①梁家麟：《基督教會史略——改變教會的十人十事》（香港：更新資源有限公司，2002），第343頁。

^[6]②蘇慧廉坐“尼扎姆”號到科倫坡后，轉(zhuǎn)換“倫巴第”號蒸汽船抵達上海。

^[7]③The United Methodist Free Churches Magazine （1882）: 693.