有些懷疑論者反對(duì)軟實(shí)力這種提法，因?yàn)樗麄冎皇仟M隘地從命令或主動(dòng)控制的角度來(lái)考慮“實(shí)力”二字。他們認(rèn)為仿效和吸引與實(shí)力扯不上關(guān)系。確實(shí)，有些仿效和吸引行為既不能對(duì)政策結(jié)果產(chǎn)生多大影響，也無(wú)法引導(dǎo)出預(yù)期的結(jié)果。比如，20 世紀(jì)80 年代日本的創(chuàng)新型工業(yè)備受推崇，但隨后世界各地企業(yè)的爭(zhēng)相效仿卻削弱并傷害了日本企業(yè)在市場(chǎng)上的實(shí)力。同樣道理，軍隊(duì)常常會(huì)通過(guò)模仿敵人的成功戰(zhàn)術(shù)，來(lái)給對(duì)方制造重重障礙，進(jìn)而挫敗敵人。這些看法都沒錯(cuò)，但其中忽略了一點(diǎn)：吸引他人確實(shí)會(huì)讓你得償所愿。懷疑論者把實(shí)力僅僅定義為刻意的命令與控制，他們忽略了實(shí)力的另一個(gè)“結(jié)構(gòu)性”層面——不必采用威脅、收買等強(qiáng)迫性手段去改變他人的行為，也能達(dá)到目的。

重要的是，要了解吸引力在何種條件下發(fā)揮作用。顯然，流行文化在接觸到類似文化時(shí)更易吸引人，進(jìn)而產(chǎn)生軟實(shí)力。所有實(shí)力都依賴環(huán)境（誰(shuí)和誰(shuí)在何種條件下）發(fā)揮作用。相比硬實(shí)力，軟實(shí)力更加依賴自發(fā)的解讀者和接受者。此外，吸引力通常具有擴(kuò)散效應(yīng)，產(chǎn)生的是一般性影響，而不是某種具體可見的行為效果。正如錢可以用來(lái)投資，政客們常把儲(chǔ)存政治資本掛在嘴邊，以備未來(lái)不時(shí)之需。當(dāng)然，美好的愿望有可能落空，擴(kuò)散性互惠也不如直接交易實(shí)在。然而在討價(jià)還價(jià)的局面下，吸引力的擴(kuò)散性影響及其產(chǎn)生的間接效果十分有助于扭轉(zhuǎn)局面，占據(jù)有利形勢(shì)。否則，政治圈中就只有赤裸裸的交易和回報(bào)，而且我們深知事實(shí)上情況并非如此。社會(huì)心理學(xué)家已經(jīng)建立起一套實(shí)證體系，探討吸引力和實(shí)力之間的關(guān)系。

在力量分散的情況下，軟實(shí)力更易發(fā)揮作用，即便獨(dú)裁者也不可能對(duì)民意完全無(wú)動(dòng)于衷。可是當(dāng)一個(gè)獨(dú)裁者在盤算要不要援助他國(guó)，這種做法是否符合自身利益時(shí)，受援助國(guó)在本國(guó)國(guó)民心中是否受歡迎，是根本不在其考慮范圍之內(nèi)的。而相比之下，在注重民意和國(guó)會(huì)意見的民主國(guó)家，政客們?cè)诓扇〔呗院瓦_(dá)成協(xié)議時(shí)自由度要小得多。因此，2003 年土耳其政府不可能允許美國(guó)借道越境攻打伊拉克。而美國(guó)為協(xié)助阿富汗戰(zhàn)事，要在專制的烏茲別克斯坦獲得基地使用權(quán)，則容易得多。

盡管軟實(shí)力有時(shí)會(huì)對(duì)具體目標(biāo)產(chǎn)生作用（美國(guó)聲望因其政策受損后，2003 年聯(lián)合國(guó)安理會(huì)討論伊拉克決議時(shí)，美國(guó)未能獲得智利和墨西哥的投票支持），但它更易對(duì)一個(gè)國(guó)家的整體目標(biāo)產(chǎn)生影響。半個(gè)世紀(jì)前，阿諾德·沃爾弗斯專門區(qū)分了兩類目標(biāo)：特定且有形的“占有目標(biāo)”和更為寬泛的“周邊環(huán)境目標(biāo)”（如塑造一個(gè)有利于民主的環(huán)境）。成功地實(shí)踐以上兩個(gè)目標(biāo)，對(duì)國(guó)家外交政策至關(guān)重要。在考慮美國(guó)的各種國(guó)家利益時(shí)，相比硬實(shí)力，軟實(shí)力或許在防止襲擊、保衛(wèi)邊境、保護(hù)盟國(guó)等方面略遜一籌，但軟實(shí)力對(duì)實(shí)現(xiàn)“周邊環(huán)境目標(biāo)”卻有特別重要的作用。它在促進(jìn)民主、人權(quán)和市場(chǎng)開放等方面扮演著關(guān)鍵性的角色。吸引他人接受民主比強(qiáng)迫他人搞民主更容易。雖然吸引力的作用會(huì)隨著環(huán)境和目標(biāo)的不同而變化，但這并非意味著它作用有限。實(shí)際上，在遇到防止疾病傳播、應(yīng)對(duì)全球變暖、建設(shè)民主社會(huì)等問(wèn)題時(shí)，炸彈和刺刀未必能如軟實(shí)力一般發(fā)揮作用。