北平的洋人絕大多數(shù)都集中在一個(gè)所謂使館區(qū)的飛地及周邊一帶。這里集中了歐洲、美國(guó)和日本的使館領(lǐng)館——這些機(jī)構(gòu)合起來(lái)被稱(chēng)作使團(tuán)。大小也就在兩平方英里左右，但是界限分明，森嚴(yán)的大門(mén)口站著全副武裝的哨兵。旁邊擺著牌子，責(zé)令洋車(chē)夫通過(guò)時(shí)停步接受檢查。進(jìn)去之后，則是個(gè)西式建筑薈萃、各種商業(yè)娛樂(lè)設(shè)施應(yīng)有盡有的天堂——數(shù)不清的夜總會(huì)，飯店和酒吧，讓人錯(cuò)以為就是倫敦、巴黎或者華盛頓的某個(gè)區(qū)。

從表面看使館區(qū)還是一片平靜，北平的中外居民都已經(jīng)在混亂和不確定中習(xí)以為常了。自打1911年清政府垮臺(tái)后，這座古都就任由一個(gè)又一個(gè)的軍閥宰割?，F(xiàn)在名義上是蔣介石領(lǐng)導(dǎo)的國(guó)民黨統(tǒng)治著北平，可是政府對(duì)于那些軍閥的私人軍隊(duì)還是束手無(wú)策，他們控制的地盤(pán)大過(guò)了整個(gè)西歐。北平和絕大部分的華北都在各式各樣的政府和軍閥手中飄搖著。

僅在1916年至1928年間，北京就先后迎來(lái)過(guò)七個(gè)軍閥統(tǒng)治者。為了爭(zhēng)奪這座古都，每家都試圖壓倒其他對(duì)手，于是只見(jiàn)制服越來(lái)越精致，貂皮越來(lái)越華美，穗帶越來(lái)越閃亮。他們個(gè)個(gè)都把自己當(dāng)作真命天子，想開(kāi)宗立業(yè)，手下自然也就維持著龐大的私人軍隊(duì)。其中一個(gè)曹錕，通過(guò)賄賂的方式，給議員們散發(fā)大筆偷來(lái)的銀元，終于登頂。那個(gè)時(shí)候已經(jīng)沒(méi)人相信紙幣了。另一個(gè)軍閥馮國(guó)璋在就任民國(guó)大總統(tǒng)之前，只不過(guò)是個(gè)妓院的吹鼓手。他們及其同類(lèi)已經(jīng)把這座城市榨取得不剩一滴血了。

軍閥們把中國(guó)的其他地方弄得也是生靈涂炭?？墒撬^直系奉系軍閥們是最殘暴的，而北平就是他們手里任意宰割的羔羊。北平本來(lái)是中國(guó)除上海、天津之外第三富庶的城市?？墒撬皇且粋€(gè)通商口岸——即19世紀(jì)清政府被迫向歐洲列強(qiáng)開(kāi)放的城市。在那些城市里，洋人們自己管理自己，他們建立起了有自己的警察和陸海軍軍隊(duì)支撐的完善的貿(mào)易帝國(guó)。而北平，至少目前在名義上還是中國(guó)的領(lǐng)土。

不過(guò)，它不再是首都了，自從1927年以后就不是了。那一年，蔣委員長(zhǎng)由于無(wú)法平定北方的軍閥，又忙于鞏固自己脆弱的地位，就把首都遷到700英里之外的南京去了。他在那邊發(fā)起了北伐戰(zhàn)爭(zhēng)，旨在一舉掃平軍閥割據(jù)，還有雖然剛剛冒出苗芽的共產(chǎn)黨，最終實(shí)現(xiàn)江山一統(tǒng)。不過(guò)他只成功了一半。

北平此時(shí)處于宋哲元將軍領(lǐng)導(dǎo)的冀察政務(wù)委員會(huì)的掌管之下。他是國(guó)民黨29路軍的軍長(zhǎng)，在軍中頗有威名，對(duì)南京政府很忠誠(chéng)。這在華北爭(zhēng)奪戰(zhàn)中冒出了一個(gè)新對(duì)手——日本人之后尤為重要。

1931年，在建設(shè)大東亞共榮圈的偽裝下，日本入侵了中國(guó)的東北滿洲里。之后他們就不斷地?cái)U(kuò)軍備戰(zhàn)準(zhǔn)備向南占領(lǐng)整個(gè)中國(guó)。1935年，日本建立了冀東反共自治委員會(huì)來(lái)管理它的占領(lǐng)地。這時(shí)日本的邊界已經(jīng)伸到朝鮮，跟自己的殖民地都連起來(lái)了。在日本軍隊(duì)和中國(guó)農(nóng)民之間爆發(fā)著各種小沖突，后者正抵御著前者各種伎倆的小偷小摸行為。在更遠(yuǎn)一點(diǎn)的北方，日本奸細(xì)正在蒙古煽動(dòng)著反華情緒。