與當(dāng)今大多數(shù)科學(xué)家的傳統(tǒng)觀點(diǎn)不同的是，歷史上偉大的思想家們不僅相信以太的存在；他們中的很多人還繼續(xù)對它作了更進(jìn)一步的闡釋。他們說，以太在讓物理定律發(fā)揮作用的過程中是必不可少的。在17世紀(jì)，現(xiàn)代科學(xué)之父——艾薩克·牛頓先生用以太一詞來描述存在于整個(gè)宇宙中的那些不可見的物質(zhì)，他認(rèn)為這種物質(zhì)不僅與重力效應(yīng)，更與身體感知有關(guān)。他把它視為活著的精靈，盡管他很清楚，那個(gè)時(shí)代的科學(xué)儀器還無法證實(shí)它的存在的。

直到19世紀(jì)，那個(gè)提出電磁理論的人，詹姆斯·克拉克·馬克斯韋爾才對這個(gè)連接萬物的以太，正式提出了一個(gè)科學(xué)的描述。他描述它為一種“比身體更精妙的物質(zhì)實(shí)體，用來維系看似虛空的空間的存在。”

直到20世紀(jì)早期，一些最受尊敬的科學(xué)家仍然用古老的術(shù)語，來描述填滿虛無空間的那個(gè)實(shí)質(zhì)。他們把以太看作是一種存在于物質(zhì)和純能量之間且具有一定黏稠度的實(shí)體。科學(xué)家們推理說，通過以太，光波就能在虛無的空間中從一個(gè)地方移動(dòng)到另外一個(gè)地方。

諾貝爾獎(jiǎng)獲得者——物理學(xué)家亨德里克·洛倫茨于1906年說，“以太是傳導(dǎo)能量和波動(dòng)的電磁場基座，具有一定的堅(jiān)實(shí)度，卻不同于其他物質(zhì)?！雹呗鍌惔牡墓?，后來成為愛因斯坦提出具有革命性的相對論時(shí)所使用的工具。

盡管他的理論不需要考慮以太在宇宙中的存在，但愛因斯坦仍然相信，有種充斥于虛無空間中的東西等待著人類的發(fā)現(xiàn)，他說：“沒有以太的空間是不可想象的?！迸c洛倫茨還有古希臘人所想的一樣，這種基質(zhì)是傳遞波的媒介，愛因斯坦認(rèn)為以太是物理定律成立的必要條件：“在這種（沒有以太的）空間里，若沒有光的傳播，時(shí)空的衡量基準(zhǔn)也就不復(fù)存在。”⑧

一方面，盡管愛因斯坦看似承認(rèn)以太存在的可能，另一方面，他卻提醒到，它不是一種通常所以為的能量：“以太不能被想象為具有那些我們已知的媒介特性，它并不是由那些可被時(shí)間追蹤的組成部分（即微粒）構(gòu)成的。”⑨正是因?yàn)橐蕴@種非常規(guī)特性，愛因斯坦才認(rèn)為它的存在和自己的理論可以相容。

時(shí)至今日，只要一提到以太場，就會(huì)引發(fā)它是否存在的爭論。很快，這種爭論又會(huì)喚起人們對某個(gè)著名實(shí)驗(yàn)的回憶，那個(gè)實(shí)驗(yàn)設(shè)計(jì)的目的也在于要一勞永逸地證明以太場是否存在。這種科學(xué)研究的結(jié)果往往又會(huì)激起更多的問題和爭論——而非獲得解答。