李承晚1875年4月26日生于朝鮮黃海道平山一個士紳的家庭，進過教會學校。據(jù)稱他在1896～1904年間蹲過日本人的監(jiān)獄，出獄后到美國普林斯頓大學就讀，獲博士學位。日本吞并朝鮮后，他參加過愛國民族運動，1919年4月，被選為流亡中國上海的“大韓民國臨時政府”國務總理，不久又任臨時大總統(tǒng)。不過，這個自封的朝鮮臨時政府只是一些反日的獨立運動的政治團體，內部派系紛爭嚴重，相互傾軋，成員更迭也很頻繁。因此，從其成立一直到日寇投降的26年間，除了在1921年為孫中山的護法政府承認過，其后雖多次向中、英、美、蘇等政府交涉，卻從未得到過承認。就連與其聯(lián)系最緊密的國民黨中央政府，也從未公開承認過它。李承晚本人也是一直到1920年才到上海就職，次年即返美。又因他向美國總統(tǒng)伍德羅·威爾遜請愿，要求“國際聯(lián)盟”托管朝鮮而受到民族運動內部的譴責，1925年被彈劾下臺。從此他流亡美國，過著郁郁不得志的寓公生活。美國人壓根兒也沒把他當個人物，對他自封的各種頭銜也抱著姑妄聽之的態(tài)度。杜魯門甚至還在1945年6月指示國務院，拒絕承認所謂“大韓民國臨時政府”以及其他任何組織，并稱如果支持這個政府，會“背離朝鮮人民按照自己的意愿選擇政體和政府成員的原則”。

日本投降后，由于沒有得到國際上的正式承認，“大韓民國臨時政府”自行解體。

不過，這個政府解體不解體并沒有引起人們多大關注，因為它長期脫離中國境內的朝僑和本國人民，對朝鮮人民的民族解放運動沒有起過什么了不得的作用。

至于這個政府的成員，那就更沒人在意了。

可剛過了不到4個月，李承晚突然時來運轉鴻星高照。

出于對朝鮮北部蘇聯(lián)勢力遏制的需求，麥克阿瑟將軍急于要在朝鮮安排一個能讓美國人放心的全國領袖，為此事曾遍詢了所有他熟悉的亞洲人，特別是中國的蔣介石。蔣委員長雖然沒有見過李承晚本人，但從戰(zhàn)時設在重慶的“韓國臨時政府”的韓國人那里知道，李承晚和自己一樣是一位皈依耶穌的基督徒。許多在中國做買賣的韓國人也竭力舉薦他，再加上李承晚堅決反共很對蔣委員長的胃口，所以蔣介石便向麥克阿瑟舉薦了他。

就這樣，還沒醒過味來的李承晚和流亡中國的金九一起，奉麥克阿瑟之召，于1945年10月中旬回到了朝鮮。麥克阿瑟當著二人的面，明確表示要李承晚成為朝鮮的統(tǒng)治者，還為他舉行了一個很戲劇化的歡迎儀式，使這位75歲的老頭更是感到興奮莫名，不知道自己有幾斤幾兩了。