蘇格拉底的生活是非凡的。他的死亡也是非凡的：他因為腐蝕雅典青年以及其他莫須有的違法行為，而被他的同胞認定有罪，因此被判處服毒的死刑。他本來可以用乞求法庭寬恕的方式或者在審判宣布時逃離的行徑來逃避對他的懲罰。然而他的哲學(xué)準(zhǔn)則卻不允許他這樣做。蘇格拉底死后，他的許多追隨者不僅繼續(xù)從事哲學(xué)活動，而且還吸引了很多他們自己的追隨者。他最有名的學(xué)生柏拉圖（Plato），創(chuàng)立了他自己的哲學(xué)學(xué)校，稱為“柏拉圖的學(xué)園”，亞里斯提卜（Aristippus）創(chuàng)立了昔勒尼學(xué)派，尤克里德斯（Euclides）創(chuàng)立了麥加拉學(xué)派，菲多（Phaedo）創(chuàng)立了伊黎安學(xué)派，安提西尼（Antisthenes）創(chuàng)立了犬儒學(xué)派。蘇格拉底生前僅為涓涓細流的哲學(xué)活動在他死后卻成了名副其實的湯湯大河。

為什么這種對哲學(xué)的興趣大爆炸會發(fā)生呢？部分是因為蘇格拉底改變了哲學(xué)問題的焦點。蘇格拉底之前，哲學(xué)家們主要感興趣的是解釋他們周圍的世界以及這個世界的現(xiàn)象——他們感興趣做的事情就是我們現(xiàn)在所說的科學(xué)。雖然蘇格拉底還是一個年輕人時就學(xué)習(xí)了科學(xué)，但是他放棄了科學(xué)，轉(zhuǎn)而把注意力集中在研究人類的狀況上。正如羅馬演說家、政治家、哲學(xué)家西塞羅（Cicero）所說的那樣，蘇格拉底是“把哲學(xué)從天上拉下來，將她置于人類的城市，將她帶到人們的家里，并迫使她問及有關(guān)生命和道德以及善惡問題的第一人”。古典學(xué)者弗朗西斯·麥克唐納·康福德（Francis MacDonald Cornford）以類似的言辭描述了蘇格拉底哲學(xué)的意義：“蘇格拉底之前的哲學(xué)是從發(fā)現(xiàn)自然開始的；蘇格拉底的哲學(xué)則是從發(fā)現(xiàn)人類的靈魂開始的。”

為什么蘇格拉底在死去了24個世紀之后仍然是一個給人印象深刻的人物呢？這并不是因為他的哲學(xué)發(fā)現(xiàn)，畢竟他的哲學(xué)結(jié)論基本上是否定性的：他讓我們看到了我們不知道的東西——而是因為他允許他的生活方式被他的哲學(xué)思考影響的程度。的確，根據(jù)哲學(xué)家路易斯·E. 內(nèi)維亞（Luis E. Navia）的說法，“在蘇格拉底身上，我們碰到了一個比在其他任何重要的哲學(xué)家身上都要明顯的例子：他是一個在生活中能夠把理論上和思考上的關(guān)注同日?；顒尤跒橐惑w的人。”內(nèi)維亞把他描繪成“既在思想上也在行動上進行哲學(xué)活動的名副其實的楷?！?。

可以推測到的是，那些被吸引到蘇格拉底這里的人，一些主要是被他的論理打動的，而另一些則是被他的生活方式打動。柏拉圖就屬于前一種人；在他的學(xué)園中，他更感興趣于探索哲學(xué)理論，而不是給予生活方式上的忠告。相反，安提西尼是最受蘇格拉底生活方式影響的人，他所創(chuàng)立的犬儒學(xué)派就回避哲學(xué)論理，而把主要的焦點集中在勸勉人們必須做什么事情以便能夠獲得幸福的生活。

似乎蘇格拉底一死，他就裂變?yōu)榘乩瓐D和安提西尼了。柏拉圖繼承了他對理論的興趣，而安提西尼則繼承了他對過好生活的關(guān)心。假使哲學(xué)的兩個方面在隨后的兩千多年中都得以昌盛，那無疑是一件美妙的事情；因為人們既可以從哲學(xué)論理中受益，也可以從哲學(xué)在自己生活的運用中受益。然而遺憾的是，雖然哲學(xué)在理論方面得以昌盛，但是在實踐方面卻變得枯萎了。在一個如同古代波斯一樣的專制政府之下，寫字、讀書和做算術(shù)的能力對于政府官員來說是重要的，但是說服他人的能力就不那么重要。官員們只需要發(fā)布命令，那些在他們權(quán)力之下的人會毫不猶豫地執(zhí)行這些命令。然而在希臘和羅馬，民主的興起意味著那些能夠說服他人的人最有可能在政治或法律的生涯中取得成功。部分地因為這個原因，希臘和羅馬的富裕父母在孩子完成中學(xué)學(xué)業(yè)后，就替他們尋找能夠幫助他們開發(fā)游說能力的老師。