有關(guān)這個(gè)課題，記憶是會(huì)產(chǎn)生誤導(dǎo)的。每一代人都會(huì)戀舊地向后看，想象著前一代人的生活會(huì)更加簡單、更少苦惱，當(dāng)然，也包括生活成本更加廉價(jià)。我們可以用一句著名的俏皮話來表達(dá)人們的這種懷舊渴望：“這個(gè)國家最需要的就是一支5美分的好雪茄。”現(xiàn)代美國人會(huì)深切懷念自己生活中還出現(xiàn)過50美分的電影票、赫爾希酒吧賣出的10美分美酒和不到3000美元可供全家人出游的雪佛蘭汽車。

對(duì)廉價(jià)的無比懷念模糊了通貨膨脹的真實(shí)發(fā)展史。20世紀(jì)70年代末，雖然物價(jià)已經(jīng)飛升近20年的時(shí)間，但還遠(yuǎn)不至于走到最糟糕的境地。盡管1979年時(shí)的通脹率已經(jīng)超過13%，并足以拉響警報(bào)，但還遠(yuǎn)不及1947年的14.4%、1918年的超過17%和1864年的27%。

美國的歷史發(fā)展并不總是平靜和繁榮。物價(jià)總是漲漲落落，且每次漲落都會(huì)帶來極具破壞性的后果?？v觀整個(gè)美國史，只有幾個(gè)有限的時(shí)期可以稱得上是“物價(jià)穩(wěn)定期”，而每次平靜日子的到來都是以許多普通百姓遭受滅頂之災(zāi)作為代價(jià)，即物價(jià)和收入都同樣低得可憐。

如果歷史學(xué)家能夠在整個(gè)美國歷史背景下仔細(xì)核對(duì)物價(jià)的漲落數(shù)據(jù)，就會(huì)發(fā)現(xiàn)其具有一個(gè)明顯的運(yùn)行模式。到底是什么引起通貨膨脹？通貨膨脹的急劇上升之所以會(huì)反復(fù)出現(xiàn)，暗藏在這些經(jīng)濟(jì)創(chuàng)傷之下的致命因素其實(shí)并不是經(jīng)濟(jì)，而是政治，即美國政府做出的某些選擇，或者更準(zhǔn)確地說，是美國政府拒絕做出的某些選擇。我并不是說政府是在蓄意策劃引發(fā)物價(jià)的爆炸式上漲，但周期性爆發(fā)的極端通脹現(xiàn)象明顯是在政府做出某些決策之后發(fā)生的。

美國歷史上多數(shù)時(shí)間的物價(jià)漲落都維持在適度水平上，但其中有6段明顯的“插入式”時(shí)期出現(xiàn)了物價(jià)的突兀型飛漲，如果在美國整體通脹歷史的圖表上看，這6段時(shí)間的物價(jià)走向是呈急劇上升的尖形曲線（參見附錄A）。歷史學(xué)家不免會(huì)問：這些歷史時(shí)期內(nèi)究竟發(fā)生了什么事件會(huì)導(dǎo)致通貨膨脹急劇惡化呢？

第一次通脹惡化發(fā)生在共和政體誕生之后，即美國獨(dú)立革命戰(zhàn)爭爆發(fā)后出現(xiàn)的通脹橫行，盡管搜集而來的有關(guān)這段時(shí)期的物價(jià)數(shù)據(jù)并不可靠，但那段令人記憶猶新的創(chuàng)傷卻留下了一個(gè)口口相傳的口頭語——“一文不值”；第二次通脹高峰發(fā)生在1813年至1814年，當(dāng)時(shí)年輕的美國正在進(jìn)行并完成與英國的殘酷戰(zhàn)斗，即1812年戰(zhàn)爭；第三次通貨膨脹的爆發(fā)最為嚴(yán)重，當(dāng)時(shí)是19世紀(jì)60年代，林肯當(dāng)選美國總統(tǒng)，整個(gè)美國被卷入一場血腥且代價(jià)慘重的南北戰(zhàn)爭之中；第四次比較深刻的通脹爆發(fā)是在第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束之后；第五次則爆發(fā)于第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后；最后一次，也就是目前這場通貨膨脹發(fā)生的最開始，則是與越南戰(zhàn)爭“相依為命”。在這6次通脹爆發(fā)期中，只有最后兩次是伴隨長期且疼痛的通貨緊縮期，即物價(jià)陷入最低潮的時(shí)代。通貨緊縮并不為現(xiàn)代美國人所熟悉，除了某些仍然記得20世紀(jì)30年代美國經(jīng)濟(jì)大蕭條的老人們。但物價(jià)的回落依然會(huì)造成更加嚴(yán)重的后果，讓美國人承受了更為混亂的折磨：銀行倒閉、企業(yè)破產(chǎn)、農(nóng)場無法被贖回、工人的普遍失業(yè)，以及人民的極度貧窮。