如果康熙朝的特點是寬容、寬厚和寬松的話，那么雍正朝的特點便是嚴(yán)控、嚴(yán)懲和高效。他的這種治國之道反映在他寵信的大學(xué)士兼軍機(jī)大臣鄂爾泰的作風(fēng)上，鄂爾泰以其固執(zhí)、專橫而著稱。誠然，雍正帝本人也宣稱寬嚴(yán)相濟(jì)是善政之要；但他的意思并非是寬嚴(yán)調(diào)和而趨于適中，相反，他的意思是觀乎其時，審乎其勢，當(dāng)寬則寬，當(dāng)嚴(yán)則嚴(yán)，二者調(diào)和并無好處，總要寬嚴(yán)適“宜”。

雍正可以被確切地看作是崇尚“法治”的政治家，在他的統(tǒng)治下，君主專制達(dá)到了極致，所有國家權(quán)力都集中到他手里。他的政權(quán)有時被描述為殘酷、獨裁和專斷——恰與康熙朝截然相反；但這種相反顯然是相互補(bǔ)充、相得益彰，使他們之后滿清統(tǒng)治的輝煌可以繼續(xù)下去。

乾隆朝，1736—1795年

雍正帝死后由第四子弘歷繼位，年號乾隆。乾隆在孩提時深得祖父康熙的寵愛，他也立意要仿效其祖。就性情而言，此二人確實非常相像，都很坦率、開朗，也相當(dāng)寬厚。當(dāng)1735年下半年乾隆25歲登基之時，他對天祈禱，希望盡可能像他祖父那樣長時間地在位，但不超過其祖的六十一年。

乾隆具備當(dāng)?shù)弁醯牧己盟刭|(zhì)，因為在當(dāng)王子時就已嚴(yán)格接受了完美君王角色的訓(xùn)練。10歲半時受康熙之命進(jìn)入上書房，在那里有十名漢族業(yè)師和五名滿族業(yè)師悉心向他傳授儒家倫理和滿洲兵術(shù)。授課時間從黎明一直延續(xù)到正午或下午，課程包括研習(xí)經(jīng)典、歷史、文學(xué)、哲學(xué)、宮儀、孝道、禮典，后來還有治國之術(shù)。另外，他也練習(xí)騎射。乾隆非常愛好歷史，尤其喜讀編年史，因為這類書籍提供了歷史上完美的帝王之統(tǒng)治模式。他終身最喜愛的榜樣是英武神勇的皇帝唐太宗（公元627—647年在位），唐太宗統(tǒng)治時期武功的顯赫和物質(zhì)的繁榮，加之太宗本人的謙遜和仁慈，令這位年輕的貝勒心馳神往。

在受業(yè)的歲月里，乾隆認(rèn)識到完美的君主應(yīng)具“識才舉賢、任用能臣之才智”，并能“竭彼等之智以佐國政”；還要學(xué)會避免偏信、提防朋黨傾軋和宦官專權(quán)，并應(yīng)任人唯賢不避貴賤、師事智者而不吝封賞。

因此，乾隆在登基時已完全掌握了君王的統(tǒng)治術(shù)。他行事認(rèn)真負(fù)責(zé)，雖然也略有點浮夸。正如他父親認(rèn)為康熙朝太寬松一樣，乾隆認(rèn)為他父親的統(tǒng)治太過嚴(yán)厲，因此刻意宣稱自己傾向于“執(zhí)中之道”。在統(tǒng)治的初期，由一些老練大臣輔佐，如鄂爾泰（1680—1745年）和張廷玉（1672—1755年）等。先輩開創(chuàng)的事業(yè)在他的時代開花結(jié)果了，國泰民安，五谷豐登，庫房充盈，王朝呈現(xiàn)出前所未有的繁榮富足景象。