許多人對(duì)“地理學(xué)”一詞只是聯(lián)想到事 物位處何處。例如，像緬甸和烏拉圭等國(guó)家、廷巴克圖或阿拉木圖等城市、或者石油或鐵礦等自然資源，它們都位處何方？有些人以自己知道哪些河流最長(zhǎng)，哪些山脈最高，哪些荒漠最大而自鳴得意。這些關(guān)于世界的實(shí)際知識(shí)是有價(jià)值的，它可以讓我們把當(dāng)前的事件放在應(yīng)有的空間位置。當(dāng)我們聽(tīng)說(shuō)土耳其的一次地震，或者在車臣的一次襲擊，我們至少能夠想象它們發(fā)生在什么地方。然而，知道它們?yōu)槭裁窗l(fā)生在那里則重要得多。

地理學(xué)要遠(yuǎn)比地名和位置豐富得多。地理學(xué)是研究空間變化的學(xué)科，是研究地球表面的事物從一個(gè)地方到另一個(gè)地方是如何不同和為何不同的學(xué)科。更進(jìn)一步說(shuō)，地理學(xué) 是研究所觀察到的空間格局是如何隨著時(shí)間 而逐漸形成的學(xué)科。正如知道了人體各個(gè)器官的名稱和位置，并不能使一個(gè)人會(huì)進(jìn)行心臟外科手術(shù)一樣，知道事物的位置，只是走向了解事物為什么會(huì)在那里，以及是哪些事件和過(guò)程決定或改變了它們分布的第一步。為什么地震通常發(fā)生在土耳其，而不是發(fā)生在俄羅斯？為什么暴亂發(fā)生在車臣，而不是發(fā)生在塔斯馬尼亞？為什么山地在美國(guó)東部是渾圓的，而在美國(guó)西部是高峻而崎嶇的？為什么你發(fā)現(xiàn)講法語(yǔ)的人在加拿大集中在魁北克省，而不是加拿大其他地區(qū)？

在回答這些問(wèn)題時(shí)，地理學(xué)家集中注意 力于人類的相互作用和社會(huì)群體彼此之間， 以及它們同環(huán)境—地球之間的相互作用。他們尋求了解自然與文化的空間格局“怎樣” 和“為什么”隨著時(shí)間而變化，并且持續(xù)發(fā)生變化。因?yàn)榈乩韺W(xué)家既研究自然環(huán)境，也研究人類對(duì)這種環(huán)境的利用。地理學(xué)家對(duì)于影響一個(gè)地方的各種力量，以及這些力量之間的相互作用是敏感的。例如，為了解釋巴西人為什么每年燃燒大片熱帶雨林，地理學(xué)家們利用了以下方面的知識(shí)：亞馬遜河流域 的氣候與土壤，人口壓力，失地現(xiàn)象，巴西農(nóng)村對(duì)更多農(nóng)業(yè)區(qū)的需要，國(guó)家外債狀況，中緯度地區(qū)市場(chǎng)對(duì)于木材、牛肉和大豆的需 要，以及巴西經(jīng)濟(jì)發(fā)展的目標(biāo)。為了了解焚燒森林的環(huán)境后果，在其他方面還需要了解以下的知識(shí)：地球上氧和碳的平衡，焚燒對(duì) 于溫室效應(yīng)的貢獻(xiàn)率，酸雨，臭氧層損耗，以及砍伐森林、土壤侵蝕和洪水之間的相互關(guān)系。

由此可見(jiàn)，地理學(xué)是研究空間和空間所容納事物的學(xué)科。我們?cè)谒伎己头从骋粋€(gè)地方時(shí)所持的立場(chǎng)，不僅是它位于哪里，更為重要的是了解那里有什么，或者我們認(rèn)為那里有什么。提到一個(gè)地方或者一個(gè)區(qū)域，往往使我們聯(lián)想起那里的自然特征，或者那里的人們?cè)诟墒裁?，這通常表明我們會(huì)不假思索地聯(lián)想起那些自然事物和活動(dòng)是怎樣相互關(guān)聯(lián)的。例如，提起孟加拉國(guó)，就會(huì)聯(lián)想到“農(nóng)耕”和“洪水”，或者提到科羅拉多州，就會(huì)聯(lián)想到“山地”和“滑雪”。也就是說(shuō)，一個(gè)區(qū)域所包含的事物，既有自然方面的，也有文化方面的。而地理學(xué)始終涉及對(duì)二者的了解。