在戰(zhàn)略眼光上，楊秀清和他任用的一干將領(lǐng)都落在了曾國藩后面。太平軍水營看上去很龐大，卻始終只是“虛胖”。整個(gè)水營用的還是改造民船，水勇也沒有經(jīng)過多少專業(yè)訓(xùn)練。更糟糕的是，他們還不太講究水陸配合，基本上是各打各的。結(jié)果是：水營贏，無關(guān)大局；水營輸，滿盤皆輸。

在先前的武昌之役中，由于石鳳魁和黃再興指揮不當(dāng)，水營的四千艘戰(zhàn)船尚未投入戰(zhàn)斗就被湘軍焚之一炬。太平軍水營雖曾擁有上萬艘戰(zhàn)船，但家業(yè)再大也經(jīng)不住如此揮霍，眼見得船只和水勇都越來越少。至田家鎮(zhèn)之戰(zhàn)，秦日綱統(tǒng)領(lǐng)的水營已是太平軍僅存的一點(diǎn)兒家底。

1854年12月2日，湘軍水師在彭玉麟的率領(lǐng)下，向太平軍水營發(fā)起進(jìn)攻。

湘軍水師的兩大名將，文為彭玉麟，武為楊岳斌。

彭玉麟是湖南衡陽人。當(dāng)初曾國藩一到衡陽練兵，便四處訪求賢士。衡陽人說，誰也賢不過彭玉麟，那真是人中麒麟。曾國藩聽說后，便立即出面邀請(qǐng)彭玉麟。

彭玉麟不肯去，原因跟曾國藩在湘鄉(xiāng)時(shí)一模一樣：母親病故，只想在家守孝。

擁有相同的遭遇，曾國藩自然知道怎么去動(dòng)員——這時(shí)要跟彭玉麟探討什么事業(yè)功名，對(duì)方會(huì)毫無興趣。所以曾國藩對(duì)彭玉麟說的是，現(xiàn)在天下大亂，父子兄弟且不能相保，你還能指望一個(gè)人安安靜靜在你母親墓前守孝嗎？

經(jīng)過曾國藩“三顧茅廬”反復(fù)勸說，彭玉麟終于答應(yīng)出山，但與曾國藩約法三章：功成必身退，且“不要官，不要錢”。

說彭玉麟為文，并不是說他只會(huì)文不會(huì)武。事實(shí)上，彭玉麟曾經(jīng)像江忠源那樣有過“剿匪”經(jīng)歷，是打過仗的。他的“文”，是說他出身文官。

湘軍水師跟陸師不同，陸師給把刀就能上陣，因此即便是儒生也能做營官；水師要求則相對(duì)高一些，起碼你得懂水性吧。在湘軍水師，十個(gè)營官，有九個(gè)都是新提拔的武員，只剩一個(gè)會(huì)玩筆桿子的——那就是彭玉麟。