標準普爾和穆迪評級公司能占據(jù)如此大的市場份額，其中一個原因就是兩大巨頭長期以來一直是利益集團的一分子。兩者皆為合法寡頭壟斷鏈條的一環(huán)，政府在這一行業(yè)中實施準入限制。與此同時，標準普爾和穆迪的積極評價往往是在大額養(yǎng)老金的各項相關法規(guī)的允準下做出的——在購買債券之前，其中2/3的養(yǎng)老金法規(guī)規(guī)定債券銷售前，必須有標準普爾或穆迪兩者同時對債券進行評級。

盡管標準普爾和穆迪的員工收入與華爾街那些公司的員工不可同日而語，但兩大公司利用其優(yōu)勢地位獲得的特別收益還是相當可觀的。1997~2007年這10年間，穆迪公司來自所謂結構性融資評估的收入就增加了800多倍。此類評估也是公司在泡沫經(jīng)濟時期的主要業(yè)務，這些業(yè)務使得穆迪在房地產(chǎn)泡沫期內連續(xù)5年占據(jù)著標準普爾500家上市公司的利潤榜首位。（2010年，即便當時房地產(chǎn)泡沫已經(jīng)破碎，各大評級機構的問題已經(jīng)凸顯，穆迪仍舊保持著25%的盈利率。）

只要新的擔保債務憑證源源不斷地發(fā)行，大筆利潤就唾手可得。投資者事發(fā)前無從知曉評級的準確性，評級公司因此沒有比拼服務質量的熱情。穆迪的總裁麥克丹尼爾就曾明確地告知董事會，評級質量是對公司利潤影響最小的因素。

評級機構的利潤方程很簡單。每完成一次評級任務，評級公司就會從證券發(fā)行人那里得到一份報酬，債權抵押證券發(fā)行得越多，來自證券發(fā)行人的利潤也就越大。通過融合不同類型的抵押證券，或由原類型衍生出新類型，債權抵押證券其實可以無限量發(fā)行，而這些評級機構又不會錯過任何評估的機會。后來，政府的一次調查公開了穆迪兩名老員工的即時信息交流記錄，其中一位員工說，即使一種證券是“一群牛設計的”，穆迪也愿意評估它。在有些情況下，一些評級機構甚至還會協(xié)助證券發(fā)行者操控評估結果。在所謂的透明機制下，標準普爾評級機構為證券發(fā)行者提供評級軟件的副本，這既方便了他們了解不良貸款的具體數(shù)額，確定再投放量，同時還能維持評級結果。

房地產(chǎn)泡沫的出現(xiàn)及其破滅，將會斷送評級機構唾手可得的財路。對威脅自己的風險，人類擁有一種超凡的能力，那就是對其視而不見，好像這么做，風險就會自動消失。如此看來，德文·夏爾馬在聽證會上的陳述似乎是合乎情理的，即便其他評級公司注意到房地產(chǎn)泡沫現(xiàn)象, 但標準普爾公司卻很可能真的忽略了這一信息。

然而事實上，標準普爾公司十分清楚可能會出現(xiàn)房地產(chǎn)泡沫問題，但它們給出的結論卻是，這次泡沫沒什么大不了的。標準普爾評級機構的發(fā)言人凱瑟琳·馬茜斯曾向我提供過一份備忘錄，其中詳細地記錄了該公司在2005年做的一次模擬測評，這次測評預測出，兩年內美國的房價將下降20%，這個降幅與2006~2008年間房價的實際降幅——30%——已經(jīng)相當接近了。這份備忘錄認為，標準普爾現(xiàn)有的各種預測模式可以有效地“捕捉到發(fā)生經(jīng)濟低迷風險的信號”，由這些模式評定出的高級別證券可以“經(jīng)受住房價下跌，且不會發(fā)生信用降級”。