高負(fù)債經(jīng)營(yíng)的不只是雷曼兄弟一家，另外幾家主要的美國(guó)銀行的負(fù)債率也都為30%，并且在金融危機(jī)突然爆發(fā)之前這個(gè)數(shù)字還在持續(xù)上升。盡管美國(guó)銀行負(fù)債率的歷史數(shù)據(jù)參差不齊，但英格蘭銀行對(duì)英國(guó)的各大銀行進(jìn)行過(guò)一項(xiàng)分析，這項(xiàng)分析表明，現(xiàn)在金融系統(tǒng)的整體負(fù)債程度要么達(dá)到了2007年史上最高值，要么就是一個(gè)前所未有的新高度。

然而，與其他銀行相比，雷曼兄弟的明顯不同之處在于，這家投資銀行對(duì)抵押貸款支持證券的“胃口”太大了。2007年，雷曼所持有的850億美元抵押貸款支持證券已經(jīng)是公司資本基礎(chǔ)值的4倍多，這就意味著，只要證券價(jià)值下降25%就足以讓公司破產(chǎn)。

正常情況下，廣大投資者最不愿購(gòu)買這樣的資產(chǎn)了，至少他們會(huì)很謹(jǐn)慎地避免賭局失手。

喬治·阿克爾洛夫告訴我說(shuō)：“如果有人在市場(chǎng)上竭力向你推銷一款你完全不了解的產(chǎn)品，你就該想到他們?cè)谙蚰阃其N檸檬（沒(méi)用的東西或者質(zhì)次價(jià)高的產(chǎn)品）。”

阿克爾洛夫曾就這個(gè)問(wèn)題寫過(guò)一篇名為“檸檬市場(chǎng)”的著名論文，并且憑借這篇文章獲得了2001年度的諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎(jiǎng)。那篇論文指出，信息不對(duì)稱將導(dǎo)致市場(chǎng)瘟疫，商品質(zhì)量會(huì)下降，市場(chǎng)將充斥著非法的賣家和急切且輕信的買家。

假設(shè)大街上有個(gè)陌生人走上前問(wèn)你有沒(méi)有興趣購(gòu)買他的二手汽車，他一味地向你展示產(chǎn)品目錄中的標(biāo)價(jià)，卻不愿讓你試駕。對(duì)此，你難道不心存疑慮嗎?這種情況的核心問(wèn)題就在于，賣家比買家更熟悉這輛車的車況——返修率、行車?yán)锍痰?。不管?duì)方出價(jià)多少，明智的買家不會(huì)做這筆交易，因?yàn)榇藭r(shí)的不確定性要大過(guò)風(fēng)險(xiǎn)。你知道對(duì)方會(huì)給你很大的折扣，但卻不知道這個(gè)折扣究竟該有多大。對(duì)方出價(jià)越低，你就越懷疑這筆交易的可信度，覺(jué)得這么好的事情不可能是真的。這世上也許根本就沒(méi)有什么合理的價(jià)值可言。

但是，現(xiàn)在假設(shè)那個(gè)向你推銷汽車的人有一位擔(dān)保人，擔(dān)保人看上去誠(chéng)實(shí)可靠、值得信賴——這人可能是你的至交好友，也可能是你之前的生意伙伴，在這種情況下你就很可能會(huì)考慮做這筆交易了。評(píng)級(jí)機(jī)構(gòu)就扮演著這樣的角色，它們給那些抵押貸款支持證券做了很多3A評(píng)級(jí)作為擔(dān)保，幫助它們贏得了原本不存在的商機(jī)。債券市場(chǎng)本來(lái)期望評(píng)級(jí)機(jī)構(gòu)是《周六夜現(xiàn)場(chǎng)》中的戴比·唐納，能多帶來(lái)點(diǎn)“負(fù)面”消息，但評(píng)級(jí)機(jī)構(gòu)儼然成了受人歡迎的美國(guó)演員小羅伯特·唐尼，左右逢源。