科羅拉多河流域橫跨7個(gè)州，牽涉一系列有著百年歷史的用水協(xié)議，而協(xié)議本身也爭(zhēng)議不斷。最近一次爭(zhēng)議爆發(fā)是在2003年，聯(lián)邦政府減少并控制了南加州用水配額的上限。這一舉措使得圣迭戈立即投入到尋找新水源的行動(dòng)中。當(dāng)?shù)卣业降慕鉀Q辦法與威廉·馬爾霍蘭當(dāng)年的設(shè)想異曲同工，雖然比當(dāng)年的辦法更公平開(kāi)放，但依然被爭(zhēng)議所籠罩：將水從帝王谷的果園和菜畦中引入城市。此舉并非偷竊，因?yàn)槌鞘懈跺X給農(nóng)民，請(qǐng)他們減少用水量。之后，再利用農(nóng)民節(jié)約出的水來(lái)增加城市供水量。此舉促使農(nóng)民重新布局灌溉水渠以避免水量流失，使用諸如滴管或微噴灌溉等效率更高的灌溉手段，使用高科技設(shè)備測(cè)量土壤含水量以精確確定灌溉的時(shí)間與地點(diǎn)。一些農(nóng)民決定從部分土地上徹底退耕。這是有史以來(lái)最大的農(nóng)田轉(zhuǎn)至城市水源調(diào)配工程。僅2011年一年，農(nóng)民們就向城市輸送了8萬(wàn)畝呎的水（1畝呎相當(dāng)于填滿面積為1英畝、深度為1英尺的空間所需的水，即略小于326 000加侖），至2021年時(shí)將增加到20萬(wàn)畝呎。

到目前為止，一切順利。然而這筆交易不僅引來(lái)了公眾爭(zhēng)議，也引發(fā)了南加州各個(gè)水資源管理機(jī)構(gòu)之間的法律糾紛。首先，帝王谷的農(nóng)民是以聯(lián)邦政府補(bǔ)貼的農(nóng)業(yè)用水價(jià)格買入水的，卻以高得多的價(jià)格向圣迭戈出售自己的剩余水。也就是說(shuō)，這群農(nóng)民獲得的利潤(rùn)實(shí)際上是以納稅人的付出為代價(jià)的，而靠近圣迭戈的農(nóng)民有時(shí)要支付州內(nèi)最高的水費(fèi)，因此常常無(wú)力支付所需用水的費(fèi)用。另外，加州境內(nèi)最大的湖泊索爾頓湖依靠科羅拉多河的水源。如果帝王谷的農(nóng)民不出售剩余水，自然下滲的水會(huì)匯流入索爾頓湖。沒(méi)有徑流匯入，索爾頓湖就可能變成下一個(gè)歐文湖，最終干涸。

為了維持相互競(jìng)爭(zhēng)的農(nóng)業(yè)、城市、河流及湖泊需水量，重新平衡水消耗，需要改變根深蒂固的行為模式。這就需要改變水的使用者、使用目的以及為用水權(quán)所支付的價(jià)格。

經(jīng)濟(jì)學(xué)家中間流行的觀點(diǎn)認(rèn)為，上述因素中的最后一個(gè)——價(jià)格——占據(jù)超越一切的最重要的地位。的確，有些研究此問(wèn)題的專家認(rèn)為只要定價(jià)合適，我們的一切水資源問(wèn)題和其他自然資源問(wèn)題都能奇跡般地迎刃而解。如果真這么簡(jiǎn)單就好了。

人類在全球范圍內(nèi)買賣原油已經(jīng)有150年的歷史，但至今仍無(wú)法找到一種經(jīng)濟(jì)上和環(huán)境上都合理的買賣水的方法。如果原油價(jià)格上漲，人們減少駕車、調(diào)低室內(nèi)暖氣的溫度，企業(yè)尋找效率更高的能源對(duì)策或其他替代能源。而如果對(duì)水定價(jià)失誤，后果則會(huì)嚴(yán)重許多。提高水價(jià)的確可以促使人們減少用水量，但是同時(shí)可能逼迫農(nóng)民放棄耕作，從而引發(fā)食品短缺。

南加州的耕地與城市間共享水資源的爭(zhēng)議源頭非常簡(jiǎn)單：水資源不足。真正引起爭(zhēng)議的問(wèn)題是水資源如何分配以及定價(jià)。同樣的水，到底應(yīng)該用來(lái)給帝王谷的農(nóng)民灌溉菜畦，還是給圣迭戈的城市居民飲用、烹飪和其他生活所用？有些地區(qū)的問(wèn)題不是水缺乏而是如何獲取水，花費(fèi)高昂成本新建管道和處理廠將少量的水引入其他地區(qū)，給城市窮困地區(qū)供水。無(wú)論如何，基本原則只有一條：天下從來(lái)沒(méi)有免費(fèi)的午餐，水與其他寶貴的自然資源也是一樣。