有一個(gè)杜撰的故事常常被人們提起，它描述了細(xì)心的科尼利厄斯如何打點(diǎn)自己的財(cái)富。 1817年 12月，據(jù)推測(cè)，年僅 23歲的科尼利厄斯已經(jīng)擁有約1.5萬(wàn)美元的身家，其中包括 9 000美元的現(xiàn)金。但范德比爾特始終要先于所有人一步。精明的他得出結(jié)論，經(jīng)濟(jì)將出現(xiàn)變革，所以他放棄了自己的事業(yè)，以便把握即將到來(lái)的經(jīng)濟(jì)浪潮。

事實(shí)上，在那個(gè)特殊的年份即將結(jié)束時(shí)，他的觀念和其他人并無(wú)兩樣。從表面來(lái)看，他的計(jì)劃一如既往，在次年 7月將沃爾科特將軍號(hào)（ General Wolcott）補(bǔ)充到自己小小的船隊(duì)中來(lái)。他已經(jīng)牢牢樹立了自己的信譽(yù)。在他人眼中，他是一個(gè)技術(shù)嫻熟的水手和商人，盡管規(guī)模較小，但也是大海的經(jīng)營(yíng)者。當(dāng)人們?cè)诖a頭上遇到他時(shí)，不再稱呼他是科尼，而是“范德比爾特先生”，或者甚至是“范德比爾特船長(zhǎng)”。

1817年 11月 24日，他聽見有人那樣叫他。回頭一看，一位衣著考究的60歲男子正用銳利、苛刻的眼光盯著自己。他烏黑的頭發(fā)全部往前梳成了傳統(tǒng)的羅馬式發(fā)型，在說(shuō)話時(shí)，他肥胖的雙下巴會(huì)不停地顫動(dòng)。他就是托馬斯·吉本斯（ Thomas Gibbons），也是佐治亞（現(xiàn)為新澤西州的伊麗莎白鎮(zhèn)）一位極其富有的水稻種植園主，最近剛剛開通了一班從紐約到佐治亞的輪渡。吉本斯說(shuō)話斬釘截鐵，絕不拐彎抹角。他稱自己的斯托廷格號(hào)（ Stoudinger）渡船船長(zhǎng)埃比尼澤·萊斯特（ Ebenezer Lester）“突然辭職不干了”。他提出，鑒于“我目前所處的困境”，需要有人“今天，而且最好是之后幾天都”能來(lái)負(fù)責(zé)管理那艘船。范德比爾特會(huì)接受這份工作嗎？

年輕的范德比爾特過(guò)去對(duì)港口大大小小的事情都了如指掌，對(duì)斯托廷格號(hào)自然也不例外。那是一艘二手船，只有 14.3米長(zhǎng)，相比于無(wú)畏號(hào)來(lái)說(shuō)規(guī)模較小。事實(shí)上這艘船非常小，因而被人戲稱為“山中之鼠”，或者直接就被叫做“耗子號(hào)”（Mouse）。但范德比爾特同樣也明白，耗子號(hào)和自己所有的船只之間存在一點(diǎn)關(guān)鍵的區(qū)別，或者說(shuō)和地球上所有其他船只之間的區(qū)別——那是一艘蒸汽船。正因此，這艘船成為一場(chǎng)法律和商業(yè)戰(zhàn)的焦點(diǎn)，而這場(chǎng)法律和商業(yè)戰(zhàn)也正是水濱碼頭區(qū)的熱門話題。也許他靈光一現(xiàn)，明白自己的未來(lái)就押在吉本斯的這艘小船上了。不管怎樣，他同意接管耗子號(hào)，畢竟也只是幾天之內(nèi)的事情。