人類歷史的第一個(gè)重要里程碑是食物生產(chǎn)的發(fā)展。這使得人類的人口數(shù)量能夠大量增加，從而為文明的出現(xiàn)奠定基礎(chǔ)。農(nóng)業(yè)和畜牧業(yè)是在何時(shí)、何地，又是如何取代了狩獵和采集，仍然是一個(gè)懸而未決的問題。表明這種轉(zhuǎn)變的最早和最重要的例子之一，發(fā)生在中東，時(shí)間是在大約公元前8500年到前7000年之間。之后，通過人員流動(dòng)和技術(shù)傳播（現(xiàn)代學(xué)者很難復(fù)原其過程），谷物種植的方法傳播到歐洲、印度、中國以及非洲部分地區(qū)。美洲、亞洲季風(fēng)地區(qū)和西非的農(nóng)業(yè)也許是獨(dú)立發(fā)明的，不過這一點(diǎn)還不能確定。

人類歷史的第二個(gè)重要里程碑，是我們稱之為“文明”的成熟而復(fù)雜的社會(huì)的形成。中東在這個(gè)方面的領(lǐng)先性是無可爭(zhēng)辯的。公元前3500年到前3000年間，人類最早的文明共同體誕生于底格里斯河—幼發(fā)拉底河流域和尼羅河流域。印度河流域緊隨其后。最初，文明化的復(fù)雜社會(huì)需要非常特殊的地理?xiàng)l件。只有在灌溉地區(qū)，豐產(chǎn)的作物才能年復(fù)一年地從同一塊土地上獲得收成；只有在需要灌溉的地方，大量人力才有必要合作挖掘溝渠和修筑堤壩。可養(yǎng)活專業(yè)人員的農(nóng)業(yè)剩余產(chǎn)品，以及涉及大量人口的社會(huì)組織習(xí)慣，因此有可能，而且的確出現(xiàn)在了中東主要河流的沖積平原上，而在其他地區(qū)，即使在很久之后，仍不具備這樣的條件。

大約1000年后，人類開始將文明化的復(fù)雜社會(huì)推及雨水地區(qū)。犁的發(fā)明在這里起到了關(guān)鍵作用。它使得古代農(nóng)民能夠利用牲畜的力量來從事耕作任務(wù)，因此，單個(gè)農(nóng)民能夠極大地提高糧食產(chǎn)量。以前只有在灌溉地區(qū)才能獲得的農(nóng)業(yè)剩余產(chǎn)品，雨水地區(qū)也可以得到了。此外，文明需要獨(dú)特的社會(huì)秩序。為了滿足新宮廷和王城所需，統(tǒng)治者不得不想方設(shè)法，強(qiáng)迫農(nóng)民交納剩余產(chǎn)品。一種重要的變體來自海上貿(mào)易，它使像克里特這樣的一個(gè)島嶼的統(tǒng)治者就能夠積聚整個(gè)地中海沿岸的出產(chǎn)，并且憑借貿(mào)易所得維持其位于克諾索斯的王城。

人類關(guān)系的第四個(gè)重大變化，是亞歐草原游牧民和戰(zhàn)士首次來到了歷史的前臺(tái)。戰(zhàn)車作戰(zhàn)技術(shù)在美索不達(dá)米亞北部邊界的某個(gè)地方臻于完善，當(dāng)時(shí)大約是在公元前1700年之后不久。戰(zhàn)車讓那些知道如何馴服馬匹的戰(zhàn)士占了上風(fēng)，而且，由于馬匹的主要飼養(yǎng)中心是亞歐草原，因此，正是印歐語系的中亞和烏克蘭的善戰(zhàn)部落獲得了這種關(guān)鍵優(yōu)勢(shì)。這些戰(zhàn)士蹂躪了整個(gè)歐洲、西亞和印度。另一些不知以何種方式掌握了戰(zhàn)車作戰(zhàn)技術(shù)的人則征服了中國黃河流域的農(nóng)民。

在歐洲、印度和中國，原先生活在那里的農(nóng)耕居民和這些土地的新主人之間的互動(dòng)，為三種嶄新的成就斐然的文明模式的誕生奠定了基礎(chǔ)。它們的發(fā)展大致同步，到公元前500年，一種獨(dú)特的歐洲文明誕生于希臘，另一種同樣獨(dú)特的印度文明出現(xiàn)在了恒河流域，而在黃河流域的中游，中國文明也嶄露頭角。

中東的歷史更為復(fù)雜。戰(zhàn)車的征服對(duì)美索不達(dá)米亞和埃及造成的影響相對(duì)較弱，因?yàn)楫?dāng)?shù)孛褡搴芸炀蛯W(xué)會(huì)了如何利用戰(zhàn)車反擊征服者。以埃及、小亞細(xì)亞、美索不達(dá)米亞北部為基礎(chǔ)的三個(gè)文明化的帝國，隨即展開了對(duì)中東地區(qū)霸權(quán)的爭(zhēng)奪，直到遭受新一輪的蠻族入侵的打擊。新入侵者裝備了鐵制武器（實(shí)際上是軟鋼），青銅時(shí)代的各大帝國在裝備了更新穎、更豐富的金屬武器的部落的進(jìn)攻下紛紛瓦解。不過，游牧民族征服的影響同樣是短暫的。新帝國紛紛崛起，其頂點(diǎn)是古代中東整個(gè)文明地區(qū)并不穩(wěn)定的政治統(tǒng)一，而實(shí)現(xiàn)這一統(tǒng)一的，先是亞述人，然后是波斯人。