18世紀(jì)末，氣球開始流行起來，但將氣球應(yīng)用于海軍作戰(zhàn)的建議卻是由英國皇家海軍亨利諾·爾斯海軍少將于1803年首次提出的。他建議改裝一艘輕帆船，用于操縱一只氣球去偵察法國布雷斯特港。1818年，另一名英國人查爾斯·羅吉爾設(shè)計(jì)出一艘艦船，該艦操縱一只載有定時(shí)炸彈的自由漂浮氣球，以攻擊港內(nèi)的敵方艦隊(duì)。1846年，墨西哥—美國戰(zhàn)爭期間，美國人約翰·懷斯建議使用一個(gè)系留氣球向韋拉克魯市投擲炸彈，該氣球可以在陸地上起飛，亦可以在海上艦船上升空。然而，直到1849年，氣球才第一次真正用于戰(zhàn)爭。

1849年，奧地利人包圍了威尼斯，他們計(jì)劃用小型自由漂浮熱氣球向威尼斯城投擲炸藥。其中，大部分氣球攻擊是從陸地發(fā)動的，但在1849年7月12日，從“火山”號汽船上升空了一些氣球攻擊威尼斯?？梢哉f，這次攻擊則是艦載攻擊飛機(jī)的最初萌芽。當(dāng)然，這次攻擊行動幾乎沒有任何建樹，因此無人氣球從此受到了冷落。直到19世紀(jì)80年代末期，當(dāng)時(shí)，弗雷德里克·高爾試圖說服英國海軍建造一艘能實(shí)施空中打擊的艦船，他的建議并沒有得到重視而最終成為泡影。

在美國南北戰(zhàn)爭期間，海上載人系留氣球再次引起人們的關(guān)注。北方聯(lián)盟軍隊(duì)開始使用氣球執(zhí)行特殊任務(wù)。1861年8月3日，約翰·拉·芒廷從由拖船改裝的“范妮”號陸軍運(yùn)輸船的甲板上升空。除此之外，拉·芒廷還曾從“亞得里亞海”號汽船上進(jìn)行了又一次飛行。毫無疑問，這些都是從艦船上起飛的首批載人氣球飛行。北方聯(lián)邦政府氣球飛行隊(duì)多次進(jìn)行氣球偵察飛行，并于1861年8月從華盛頓海軍造船廠得到一艘煤炭駁船并進(jìn)行了改裝，將其命名為“喬治·華盛頓·帕克·卡斯蒂斯”號。這是第一艘專門設(shè)計(jì)用于執(zhí)行空中任務(wù)的艦船。1863年，它被送回海軍造船廠。到1863年，其所載氣球由陸軍“五月花”號炮艦進(jìn)行操縱。1862年，北方聯(lián)邦軍隊(duì)再次利用氣球來指引密西西比河上的艦船進(jìn)行炮擊行動。

半個(gè)世紀(jì)后，氣球的這項(xiàng)使命重新在戰(zhàn)爭中得到應(yīng)用。

19世紀(jì)90年代，氣球熱再次興起。主要原因是因?yàn)槲斢^察員的視線范圍超不過日益增長的火炮射程。曾在法國戰(zhàn)列艦“可畏”號上進(jìn)行過實(shí)驗(yàn)，證明一個(gè)氣球觀察員所觀察的距離要比艦上觀察員觀察的距離遠(yuǎn)40千米（25英里）。

在長達(dá)一個(gè)多世紀(jì)的時(shí)間內(nèi)，氣球的形狀一直呈球形或梨形，但德國的系留氣球卻使用了大量翼片和通風(fēng)口，從而使氣球在最強(qiáng)風(fēng)之外的所有天氣形勢下均能保持穩(wěn)定。以前的氣球顫動猛烈，擺動過大，使其吊艙內(nèi)觀察員無法站穩(wěn)而不能有效地完成任務(wù)。而德國的氣球卻解決了這個(gè)問題，這讓觀察員欣喜若狂。