18世紀末，氣球開始流行起來，但將氣球應用于海軍作戰(zhàn)的建議卻是由英國皇家海軍亨利諾·爾斯海軍少將于1803年首次提出的。他建議改裝一艘輕帆船，用于操縱一只氣球去偵察法國布雷斯特港。1818年，另一名英國人查爾斯·羅吉爾設計出一艘艦船，該艦操縱一只載有定時炸彈的自由漂浮氣球，以攻擊港內的敵方艦隊。1846年，墨西哥—美國戰(zhàn)爭期間，美國人約翰·懷斯建議使用一個系留氣球向韋拉克魯市投擲炸彈，該氣球可以在陸地上起飛，亦可以在海上艦船上升空。然而，直到1849年，氣球才第一次真正用于戰(zhàn)爭。

1849年，奧地利人包圍了威尼斯，他們計劃用小型自由漂浮熱氣球向威尼斯城投擲炸藥。其中，大部分氣球攻擊是從陸地發(fā)動的，但在1849年7月12日，從“火山”號汽船上升空了一些氣球攻擊威尼斯?？梢哉f，這次攻擊則是艦載攻擊飛機的最初萌芽。當然，這次攻擊行動幾乎沒有任何建樹，因此無人氣球從此受到了冷落。直到19世紀80年代末期，當時，弗雷德里克·高爾試圖說服英國海軍建造一艘能實施空中打擊的艦船，他的建議并沒有得到重視而最終成為泡影。

在美國南北戰(zhàn)爭期間，海上載人系留氣球再次引起人們的關注。北方聯盟軍隊開始使用氣球執(zhí)行特殊任務。1861年8月3日，約翰·拉·芒廷從由拖船改裝的“范妮”號陸軍運輸船的甲板上升空。除此之外，拉·芒廷還曾從“亞得里亞?！碧柶线M行了又一次飛行。毫無疑問，這些都是從艦船上起飛的首批載人氣球飛行。北方聯邦政府氣球飛行隊多次進行氣球偵察飛行，并于1861年8月從華盛頓海軍造船廠得到一艘煤炭駁船并進行了改裝，將其命名為“喬治·華盛頓·帕克·卡斯蒂斯”號。這是第一艘專門設計用于執(zhí)行空中任務的艦船。1863年，它被送回海軍造船廠。到1863年，其所載氣球由陸軍“五月花”號炮艦進行操縱。1862年，北方聯邦軍隊再次利用氣球來指引密西西比河上的艦船進行炮擊行動。

半個世紀后，氣球的這項使命重新在戰(zhàn)爭中得到應用。

19世紀90年代，氣球熱再次興起。主要原因是因為桅頂觀察員的視線范圍超不過日益增長的火炮射程。曾在法國戰(zhàn)列艦“可畏”號上進行過實驗，證明一個氣球觀察員所觀察的距離要比艦上觀察員觀察的距離遠40千米（25英里）。

在長達一個多世紀的時間內，氣球的形狀一直呈球形或梨形，但德國的系留氣球卻使用了大量翼片和通風口，從而使氣球在最強風之外的所有天氣形勢下均能保持穩(wěn)定。以前的氣球顫動猛烈，擺動過大，使其吊艙內觀察員無法站穩(wěn)而不能有效地完成任務。而德國的氣球卻解決了這個問題，這讓觀察員欣喜若狂。