錢壯飛原名錢壯秋，別名錢潮，1896年9月出生于浙江吳興（今湖州）一個商人家庭。他父親錢子如在當?shù)亟?jīng)營絲綢生意，家境還不錯。6歲時錢壯飛被送進當?shù)氐难髮W堂，開始學習科學文化知識。由于他從小聰穎又好學，學習成績一直很好。1907年12歲的錢壯飛考入浙江省立三中就讀。

誰知天有不測風云。就在錢壯飛十七、八歲的時候，他父親經(jīng)營的綢緞生意因社會動蕩不安而破產(chǎn)。錢子如因此郁郁寡歡，不久得病離開了人世。父親走了，留下了錢壯飛母子倆。錢壯飛是三代單傳，他母親擔心家產(chǎn)被族人霸占，就托人給錢壯飛說了一門親。母命難違，1914年錢壯飛剛滿18歲，就在母親的包辦下與當?shù)毓媚镄祀p英成親。次年，他們生下一女。家境雖然窮些，但一家人過得也還和睦。

1915年，錢壯飛得到族親、著名學者錢玄同的資助，考入國立北京醫(yī)科專門學校（今北京大學醫(yī)學部）。錢玄同是五四文學革命的先驅(qū)，在新文學運動中批判舊文學的態(tài)度最積極，觀點最為激烈。在一封致《新青年》的公開信中，他將一味摹仿六朝駢文的文選派斥為“選學妖孽”，將一味摹仿唐宋古文的桐城派斥為“桐城謬種”。此后“選學妖孽”、“桐城謬種”成為“五四”時期新文學陣營抨擊舊文學的流行語，足見他在當時的社會影響之大。

在醫(yī)專學習期間，錢壯飛結(jié)識了比自己大兩歲的女同學張振華。張振華出身于安徽桐城的名門望族，桐城自古多名人，如桐城派散文就影響很大。她祖上曾當過宰相，家境較為富裕?？吹藉X壯飛生活較為拮據(jù)，張振華主動予以資助，錢壯飛就是在她的資助下完成學業(yè)的。在這個過程中，兩人互生愛慕，日久生情。1919年10月，兩人結(jié)為夫妻。

后來，錢壯飛母親范氏來北京探子，才知道他兒子已另成家，并生下一子。木已成舟，他母親也不好多說什么。徐雙英后來也來到北京，這樣全家人生活在一起。張振華與徐雙英心中雖有芥蒂，但尚能以禮相待，一家人相安無事。

家里人口多，生活壓力不小。1919年錢壯飛從醫(yī)專畢業(yè)后留在北平，他在長興街掛牌行醫(yī)，后來又轉(zhuǎn)到京綏鐵路局附屬醫(yī)院當醫(yī)生。靠當醫(yī)生這點工資，無法養(yǎng)活一大家人，多才多藝的錢壯飛于是去兼職。他白天去一所美術(shù)學校教美術(shù)，晚上到一家小報館當編輯。他還教過解剖學，演過電影。生活所迫他勤奮學習各種技藝，除了醫(yī)術(shù)，他還擅長書法、繪畫和無線電技術(shù)。他具有從事多種職業(yè)的技能，為他日后從事情報工作奠定了基礎。