序

一九三六年六月十九日

有些人愿意把自己想象為做壞事的天才，整天把時間花在策劃一些陰謀詭計上，但是這對他們的生活卻毫無幫助。英格蘭警察局的阿徹巴爾德·赫斯特無疑是這些人中的一個。自從十五年前升職做了警督以后，他就經(jīng)常抱怨命運在捉弄他，使他的辦公室總是堆滿復雜離奇的案件。正是因為要處理這些離奇的案件，他變得脾氣暴躁，愛上抽雪茄，喜歡在辦公室焦躁地走來走去，呵斥下屬，抓自己的頭發(fā)——他個人認為最后這一點是導致他謝頂?shù)脑?。赫斯特警督年過五十，身形健壯，面色紅潤，呼吸聲粗重，額前的幾縷頭發(fā)每當遇到狂風時便會隨風飄到腦后。

了解他的人都覺得他勤于職守。他的查案方法的確有些不同尋常，雖然他總是抱怨案件繁雜，但每逢沒有案件發(fā)生的平靜期，阿徹巴爾德·赫斯特警督又會顯得格外焦慮，而且，這個平靜期持續(xù)的時間稍微長一點，他便會有一種不祥的預感，認為“這是暴風雨前的寧靜”，或者用“死水必腐”來形容這樣的局面。然而就這一點而言他是正確的，多年的經(jīng)驗證明，百分之九十的情況下，平靜期意味著一些紛繁復雜的案件即將到來。

這一天，吃過早飯，赫斯特警督正在閱讀報紙，以便確認是否有潛在的麻煩發(fā)生。這是倫敦一個美好的夏日清晨，陽光穿過敞開的窗戶斜射進屋子，大本鐘有節(jié)奏的連續(xù)敲擊聲從遠處傳來，街道上車水馬龍。

《泰晤士報》上既沒有神秘謀殺案也沒有驚天慘案，甚至連一點有意思的新聞都沒有。赫斯特合上報紙，自我安慰地想：有我主保佑，還有什么可擔心的呢！正在這時，門鈴響了。

打開門，站在門口的熟悉身影是他的老朋友——圖威斯特博士。他立刻感到了一絲不安，因為這位老友通常會帶來一些壞消息，起碼是一些讓他擔憂的消息。阿蘭·圖威斯特博士身材高而纖瘦，留著一縷紅色的小胡子，面容慈祥，常帶笑容。人們很難把這個形象同犯罪學專家聯(lián)系在一起。博士戴著一副金絲眼鏡，用精致的黑絲帶掛在脖子上，眼鏡后面是一雙狡黠而明亮的藍色眼睛。赫斯特警督覺得他這位朋友就是壞事的預言家。

“什么風把您吹來了？”赫斯特警督含含糊糊地說，語氣里分明充滿了不歡迎的情緒。

“沒有什么原因，阿徹巴爾德，我就是來看看你?！?/p>

“來的真是時候！”警長嘆了一口氣，停頓了一會兒說道，“我還以為??也就是說，你不是來向我講你的驚天謎案的？”