三國(guó)故事的大量傳播始于宋代，“說(shuō)話”藝人通過(guò)加工渲染，以講故事的形式說(shuō)給聽眾，聽眾又添枝加葉傳講給他人，使三國(guó)故事不僅廣泛流傳于民間，而且增加了許多傳奇色彩。到了元朝有形成文字的《三國(guó)志平話》刊印，但文字粗簡(jiǎn)，事多荒誕。到明代羅貫中，在《三國(guó)志平話》的基礎(chǔ)上，刪除荒誕，根據(jù)史籍，并加虛構(gòu)，成60余萬(wàn)字的《三國(guó)演義》，篇幅比《三國(guó)志平話》增約10倍，尤其文字通俗，雅俗共賞。章學(xué)誠(chéng)說(shuō)它“七實(shí)三虛”，“虛”是作者的藝術(shù)創(chuàng)造。因此，《三國(guó)演義》一出，《三國(guó)志平話》失傳。其中夸張?zhí)摌?gòu)的如：桃園結(jié)義、祭東風(fēng)、草船借箭、蔣干盜書、單刀赴會(huì)、玉泉顯圣、空城計(jì)等，寫得栩栩如生，動(dòng)人心魄。以三國(guó)故事為內(nèi)容的元明雜劇約70多個(gè)劇本，京劇劇本約140出，現(xiàn)在大部分存在。三國(guó)故事劇本之多，是古代各朝故事無(wú)法相比的。《三國(guó)演義》的社會(huì)歷史影響確是深遠(yuǎn)的，可從中學(xué)習(xí)辦事做人，學(xué)習(xí)軍事打仗，學(xué)習(xí)處世交友；各行各業(yè)，工農(nóng)兵學(xué)政商，都可從中體會(huì)借鑒，各取所需。

由于《三國(guó)演義》的流傳，諸葛亮成為智慧的化身，曹操、關(guān)羽、張飛成為奸詐、忠義、勇猛的典型，其他如庸主獻(xiàn)帝、劉禪，無(wú)能之輩呂布、袁術(shù)、袁紹、劉表、劉璋，器窄心狹的周瑜，仁德的劉備，長(zhǎng)厚的魯肅，勇將許褚、典韋，以及甘受愚弄的蔣干，等等，無(wú)不各極其態(tài)，老幼樂(lè)道。許許多多人習(xí)用的俗語(yǔ)比喻，也出自三國(guó)的典故：如身在曹營(yíng)心在漢；徐庶進(jìn)曹營(yíng)，一語(yǔ)不發(fā)；周瑜打黃蓋，一個(gè)愿打一個(gè)愿挨；士別三日，刮目相看；大意失荊州；揮淚斬馬謖；說(shuō)曹操，曹操到；劉備摔孩子，收買人心；三個(gè)臭皮匠，頂個(gè)諸葛亮，等等。其中有許多已成為社會(huì)生活中的固定詞匯，如赤膊上陣，這是寫許褚之事；樂(lè)不思蜀，這是寫劉禪之事。在三國(guó)人物中，毛澤東最推崇的，大概要算諸葛亮。早在第一師范的《講堂錄》里，寫到“辦事之人”的時(shí)候，就以諸葛亮為例。在以后的著作中，他還不止一次提到諸葛亮。例如，1957年，在《打退資產(chǎn)階級(jí)右派的進(jìn)攻》一文中，他說(shuō)：“劉備得了孔明，說(shuō)是‘如魚得水’，確有其事，不僅小說(shuō)上那么寫，歷史上也那么寫，也像魚跟水的關(guān)系一樣。群眾就是孔明，領(lǐng)導(dǎo)者就是劉備?！痹谛≌f(shuō)里，諸葛亮可以未卜先知，呼風(fēng)喚雨。毛澤東即以此為例，說(shuō)明即使是全智全能的人物，也有其局限性。1957年，他在莫斯科共產(chǎn)黨和工人黨代表會(huì)議上的發(fā)言中說(shuō)：“任何一個(gè)人都要人支持。一個(gè)好漢要三個(gè)幫，一個(gè)籬笆也要三個(gè)樁。荷花雖好，也要綠葉扶持。這是中國(guó)的成語(yǔ)。中國(guó)還有一句成語(yǔ)，三個(gè)臭皮匠，合成一個(gè)諸葛亮。單獨(dú)的一個(gè)諸葛亮總是不完全的，總是有缺陷的?！薄度龂?guó)演義》書中寫了許多軍事斗爭(zhēng)，古來(lái)軍事家都從中學(xué)習(xí)謀略?！度龂?guó)演義》中許多戰(zhàn)例，其虛實(shí)分合，攻守進(jìn)退，以小打大，以少勝多，應(yīng)戰(zhàn)應(yīng)和，應(yīng)擒應(yīng)縱，勝負(fù)得失，都有可鑒覽之處。清初曾敕命翻譯《三國(guó)演義》為滿文，因當(dāng)時(shí)武將不識(shí)漢字，打仗作戰(zhàn)，往往參考三國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)的記述，甚為得力。有《筆記》說(shuō)：“滿洲自認(rèn)為劉備，蒙古自認(rèn)為關(guān)羽，借以羈縻蒙古。二百余年，蒙古不侵不叛，實(shí)基于此?！睆埆I(xiàn)忠也是“日使人說(shuō)《三國(guó)》、《水滸》諸書，凡埋伏攻襲皆效之”。太平天國(guó)之“詭計(jì)何所依據(jù)？蓋由二三‘黠賊’采稗官野史中軍情仿之，行之往往有效，遂寶為不傳之秘訣。其裁取《三國(guó)演義》、《水滸傳》為尤多?！泵珴蓶|也顯然從《三國(guó)演義》學(xué)習(xí)到了戰(zhàn)爭(zhēng)知識(shí)。可笑的是，十年內(nèi)戰(zhàn)時(shí)期，“左”傾教條主義者攻擊毛澤東的軍事路線取得反圍剿戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利，不過(guò)是“把古代的《三國(guó)演義》無(wú)條件地當(dāng)做現(xiàn)代的戰(zhàn)術(shù)，古時(shí)的《孫子兵法》無(wú)條件地當(dāng)做現(xiàn)代戰(zhàn)略”。只要能夠戰(zhàn)勝敵人，《三國(guó)演義》中獲得的知識(shí)，為什么不能用于現(xiàn)代革命戰(zhàn)爭(zhēng)呢？毛澤東在《中國(guó)革命戰(zhàn)爭(zhēng)的戰(zhàn)略問(wèn)題》一文中，講到“雙方強(qiáng)弱不同，弱者也讓一步，后發(fā)制人，因而戰(zhàn)勝的”，舉了中國(guó)古代6個(gè)有名的戰(zhàn)例，其中袁曹官渡之戰(zhàn)、吳魏赤壁之戰(zhàn)、吳蜀彝陵之戰(zhàn)這3次戰(zhàn)役，都是《三國(guó)演義》中用濃墨重彩著力渲染過(guò)的（分別見《三國(guó)演義》第30回、第49回、第84回）。

中國(guó)的小孩子沒(méi)有不喜歡讀《西游記》的。毛澤東在同斯諾談話的時(shí)候，就把《西游記》列入他童年愛讀的書中間。在《矛盾論》中，他引證了馬克思的話：“任何神話都是用想象和借助想象以征服自然力，支配自然力，把自然力加以形象化；因而，隨著這些自然力之實(shí)際上被支配，神話也就消失了?！苯又旨右园l(fā)揮說(shuō)：“這種神話中的（還有童話中的）千變?nèi)f化的故事”，“能夠吸引人們的喜歡，并且最好的神話具有‘永久的魅力’（馬克思）”。在從中國(guó)古代神話所舉出的例證中，和《山海經(jīng)》中的夸父追日、《淮南子》中的羿射九日、《聊齋志異》中的鬼狐變?nèi)瞬⒘械?，就有《西游記》中孫悟空的七十二變。